Le saviez-vous ?

Le Dimanche/L’Hebdo et Histoire(s) Mauricienne(s) vous font découvrir l’origine des noms de lieux à Maurice. Cette semaine, partons à la découverte de trois villages du Nord.

Grand-Gaube, réputé pour ses pirogues

Grand-Gaube, village pittoresque sur la côte nord-nord-est de Maurice, dans le district de Rivière-du-Rempart, figure pour la première fois sur la carte de Descubes en 1880. Selon le dictionnaire toponymique de Maurice, le nom « gaube » serait originaire de Gascogne ou du Béarn, en France, et voudrait dire « eau » ou « courant ».

Le peuplement de Grand-Gaube a commencé au début du 19e siècle autour d’une petite propriété sucrière, Belle-Vue Cugnet. Après l’abolition de l’esclavage (1835), d’anciens esclaves s’y sont installés pour devenir pêcheurs avec, pour certains d’entre eux, une spécialisation : la construction de pirogues. Aujourd’hui paisible village de pêcheurs, Grand-Gaube est resté célèbre pour la fabrication de pirogues en bois utilisées pour la pêche artisanale dans le lagon ou à proximité des côtes. Les pêcheurs de toute l’île y ont afflué pendant des décennies pour passer commande auprès des nombreux charpentiers du village. Mais cette activité est aujourd’hui en recul avec l’avènement des bateaux en fibre de verre.

Le Saint-Géran, navire de la Compagnie des Indes sur lequel l’écrivain Bernardin de Saint-Pierre fit voyager Virginie, sombra en août 1744, à quelques kilomètres plus au sud du village, dans la passe des Citronniers.

Non loin du site se trouvent deux îlots entourés de mangrove : l’île d’Ambre et l’îlot Bernache. La plus grande des deux, l’île d’Ambre, en référence à l’ambre gris, concrétion intestinale du cachalot que l’on y récoltait jadis, abrite des arbres endémiques et quelques ruines du 18e siècle, un petit cratère et une grotte d’eau douce. C’est sur l’île d’Ambre que se réfugièrent les neuf survivants du naufrage du Saint-Géran…

Pamplemousses et son jardin unique au monde

Le quartier de Pamplemousses fut établi par décret en août 1762. Sa superficie varia au fil des décennies jusqu’à englober des villages aussi éloignées qu’Anse-la-Raie, sur la côte nord. Il va aujourd’hui de Montagne-Longue à Grand-Baie en passant par Pointe-aux-Piments et Triolet, puis de Baie-du-Tombeau à Villebague et D’Epinay, vers l’est.

Pamplemousses abrite le village du même nom, où se trouve l’église St François d’Assise, plus vieille église catholique de Maurice (consacrée en 1756), et aussi le fameux jardin botanique. Créé sur la propriété de Mon Plaisir par le botaniste Pierre Poivre, qui fut intendant des Isles de France et de Bourbon de 1767 à 1772, ce jardin d’acclimatation est le premier jardin botanique tropical au monde. Brisant le monopole néerlandais des épices, Poivre y acclimata de nombreuses plantes comme le giroflier, la muscade, le poivre ou la cannelle et des arbres fruitiers tels que le manguier et le cacaoyer, qui furent par la suite disséminés un peu partout.

Le jardin abritait évidemment des pamplemoussiers, introduits à Maurice par les Hollandais. Ces arbres originaires de Java ont la faculté de s’acclimater rapidement. Un pamplemoussier peut faire 10 mètres de hauteur. Son fruit, jaunâtre à l’extérieur, peut avoir une pulpe rouge ou blanche.

L’origine de son nom fait toujours débat, puisque certains disent qu’il est tiré du hollandais pompelmoes, qui veut dire « gros citron ». mais d’autres disent qu’il pourrait aussi être dérivé du tamoul pampa ramasu. L’Académie française en a fait un nom féminin au 19e siècle, sans obtenir de succès, puisque l’usage a finalement consacré le masculin. Et même si aujourd’hui encore, on confond souvent le pamplemousse avec le pomelo, il n’y a plus de confusion possible à Maurice : un plamplemousse reste un pamplemousse. Il suffit d’y goûter pour s’en convaincre…

Trou-aux-Biches : premier village hôtel de Maurice

Village situé sur le littoral nord, entre Pointe-aux-Piments et Pointe-aux-Canonniers, Trou-aux-Biches est l’une des stations balnéaires les plus prisées de Maurice. Elle abrite le premier grand hôtel de plage construit dans l’île, au moment où l’industrie touristique prenait son envol.

L’origine du nom Trou-aux-Biches remonte au temps de la Compagnie des Indes. Le nom apparaît pour la première fois sur une carte de l’Isle de France en 1765, où il figure sous l’appellation « Baye du Trou des Biches ». Puis, en 1812, il porte le nom de « Baye du Trou aux Biches » sur la carte de Hubert Brué. Ce n’est qu’en 1854 que la carte de Maisonneuve lui donne son nom définitif.

Jusqu’au milieu du 20e siècle, Trou-aux-Biches était un paisible village de pêcheurs. Au moment de l’indépendance de Maurice, en 1968, Amédée Maingard, directeur de la société Rogers et fondateur de Mauritius Hotels (aujourd’hui Beachcomber), envisage d’y construire le premier grand hôtel de plage de l’île. Le tourisme en était encore à ses premiers balbutiements. L’industrie touristique naissante avait besoin d’un vrai complexe hôtelier à la mesure de ses ambitions…

C’est ainsi que l’hôtel Trou-aux-Biches voit le jour en 1971, au cœur du village. Baptisé Trou-aux-Biches Village Hotel, cet ensemble de bungalows répartis dans un jardin bordé d’une plage de sable blanc, accueille, en mai 1973, les chefs d’état africains de la première conférence internationale qui se tient à Maurice, celle de l’Organisation commune africaine et malgache (OcamM).

Au 21e siècle, Trou-aux-Biches est devenue une petite ville, avec de nombreux établissements hôteliers, des installations commerciales (supermarché, boutiques, activités de loisirs) et de nombreuses residences, même si elle garde un cachet un peu plus rustique que Grand-Baie, située plus au nord. Sa longue plage de deux kilomètres reste l’une des plus fréquentées de l’île.