Arrivée des travailleurs engagés : hommage aux premières ouvrières immigrées indiennes

Alors que nous commémorons le 190e anniversaire de l’arrivée des travailleurs sous contrat à Maurice, ce samedi 2 novembre, les contributions des immigrantes à l’histoire mauricienne restent souvent oubliées et négligées. Pourtant, ces femmes ont joué un rôle crucial dans la construction de l’île Maurice. Nous vous proposons un zoom sur certaines d’entre elles et un retour sur la Grande Expérience, avec Satyendra Peerthum, historien, chercheur et écrivain d’origine mauricien et guyanais.

Selon l’historien Satyendra Peerthum, près d'un tiers, soit environ 144 663 immigrants indiens, représentant 32 % tous ceux ayant émigré vers Maurice entre 1826 et 1910, étaient des femmes, principalement de jeunes femmes et des filles âgées de 6 à 60 ans.

Entre 1826 et 1834

Entre 1826 et 1834, quelques Indiennes sont arrivées à Maurice pour travailler principalement comme domestiques, couturières, cuisinières, et « ayas », ou nourrices à domicile. Parmi elles se trouvait l’immigrante Josepha, une travailleuse indienne chrétienne de 15 ans, engagée par le capitaine Langlois à Pondichéry. Elle est venue travailler comme domestique pour la famille Bolger sous un contrat de deux ans.

« Josepha et sept autres domestiques masculins ont voyagé vers Maurice à bord du Jeune Lauren et ont débarqué à Port-Louis en octobre 1829. Elle était engagée ‘sous contrat’, dont les termes lui ont été lus. Son contrat de deux ans était renouvelable. M. Bolger a versé une caution de dix livres sterling pour garantir ses services », raconte Satyendra Peerthum.

Entre 1834 et 1842

Entre 1834 et 1842, lorsque le système d'engagisme était contrôlé et financé essentiellement par des planteurs et des marchands franco-mauriciens et britanniques, environ 1 014 femmes et jeunes filles sont arrivées principalement en tant qu'engagées en provenance des présidences du Bengale, de Madras et de Bombay. Les immigrantes représentaient 3,9 % du nombre total d'immigrants sous contrat.

Satyendra Peerthum explique qu’en juin 1838, l'immigrante Peearee, une Hindoue d'origine bengalie du village de Baheeheea près de Calcutta, est arrivée à Maurice avec son enfant, dix travailleuses indiennes engagées et dix enfants indiens. Elle a reçu le numéro d'immigrante 10 702. Peearee et les autres travailleuses ont été employés comme ouvriers sur le domaine sucrier de M. de Bissy à Plaisance. Sept ans plus tard, le 15 juillet 1845, son enfant et elle sont retournés à Calcutta, comme la plupart des autres immigrantes et de leurs enfants. « Cependant, en 1849, elle est revenue à Maurice pour travailler comme domestique sous contrat pour M. de Bissy sur le domaine sucrier Mon Repos, dans le district de Plaines Wilhems. Elle est décédée dans le même district le 12 décembre 1883, à l'âge de 90 ans », dit-il.

Les immigrantes Quiton et Taillame, deux travailleuses hindoues sous contrat, sont arrivées à Maurice en décembre 1838 en provenance de Pondichéry. Peu après, en juin 1840, M. et Mme Plantin ont soumis une requête au gouverneur Sir Lionel Smith pour obtenir le transfert de la période restante du contrat de leurs deux domestiques à Mme Édouard Marquet.

Cette démarche a été effectuée par l'intermédiaire du Secrétaire colonial et du Département de la police. Le transfert a finalement été approuvé, bien que John Finiss, commissaire de police, ait exprimé certaines préoccupations. Cependant, entre 1839 et 1842, des dizaines de demandes similaires ont été acceptées pour des travailleuses sous contrat ainsi que pour des centaines de travailleurs masculins engagés.

Rimoney, celle qui amassa une petite fortune

En janvier 1843, le navire Emerald Isle arriva à Maurice depuis Calcutta avec à son bord 213 hommes, 19 femmes et un enfant. La première immigrante sous contrat officiellement enregistrée dans le cadre du nouveau système d'engagement contrôlé par l'État fut Rimoney.

« Il est intéressant de noter que, durant cette même année, 4 307 immigrantes furent enregistrées au Dépôt d'Immigration, représentant 14 % du nombre total d'immigrants indiens introduits dans la colonie », souligne l’historien.

L’immigrante Rimoney avait 30 ans lorsqu’elle arriva à Maurice. Veuve musulmane originaire du village de Dakah, dans le nord du Bihar, elle avait émigré avec ses parents, Juggodess et Begum Fakim, à Calcutta, où elle travailla, se maria et vécut pendant plusieurs années. Après la mort de son mari, elle vint à Maurice avec sa fille de 12 ans, Cootry. Rimoney se vit attribuer le numéro 215 et fut enregistrée en tant que commerçante.

Comme Rimoney savait lire et écrire, elle fut employée en tant que gardienne de magasin dans le bureau de l’exploitation sucrière de M. Langlois et de M. Lavoqeur, propriétaires de la plantation de Triolet, située dans le district de Pamplemousses. À la fin des années 1850, Rimoney quitta son poste à Triolet, acheta une petite maison en bois et s'installa dans le village de Pamplemousses avec sa fille Cootry. À partir des années 1860, elle acquit des terres et devint cultivatrice de légumes.

Retour sur « La Grande Expérience »

Après l’abolition de l’esclavage, le gouvernement britannique a lancé ce qu’il a appelé « The Great Experience », un programme visant à recruter une main-d'œuvre engagée pour remplacer les esclaves. Le dimanche 2 novembre 1834, après une traversée de sept semaines, le navire Atlas accoste au port de Trou Fanfaron, transportant 36 ouvriers indiens.

« Comme c'était un dimanche, la douane était fermée, et les 36 ouvriers indiens sont donc restés à bord ce jour-là. Le 3 novembre, G.C. Arbuthnot a demandé la permission au gouverneur William Nicolay de ramener ses ouvriers à terre. Après avoir complété les démarches administratives, les 36 ouvriers indiens ont finalement débarqué le 4 novembre », raconte Satyendra Peerthum. Ils sont ensuite conduits à « Belle Alliance », le domaine sucrier de 502 acres d'Arbuthnot, situé près du village de Barlow à Rivière-du-Rempart, connu aujourd’hui comme Phooliyaar, où ils commencent à travailler. 

Selon Satyendra Peerthum, les coolies d'Arbuthnot n'étaient pas les premiers ouvriers indiens sous contrat à poser le pied sur le sol mauricien.  « On rapporte qu'en 1825, Adrien d'Epinay avait importé des ouvriers indiens pour travailler dans son domaine sucrier de Haute-Rive à Rivière-du-Rempart. Ils travaillaient apparemment côte à côte avec des esclaves africains dans les champs de canne à sucre. Cependant, en dehors des sources secondaires, il existe peu de documents historiques de cette période pour vérifier l’authenticité de cette toute première expérience avec le travail indien sous contrat. Mais des recherches aux archives de Maurice et au Mahatma Gandhi Institute révèlent que, de janvier 1826 à août 1834, les planteurs mauriciens et britanniques avaient déjà importé plus de 2 250 engagés indiens et chinois », indique l'historien.

Entre 1834 et 1839, 25 468 Indiens ont fait partie de la première vague d'immigration indienne. Parmi eux, environ 23 281 étaient des hommes, tandis que seulement 727 étaient des femmes et 175 des enfants.

« Selon le professeur J.C. Jha, près de 15 000 immigrants provenaient de Calcutta et Bombay, et plus de 9 000 de Madras et de l'Andhra Pradesh. Plus de la moitié des premiers immigrants indiens appartenaient à des tribus rurales telles que les Oraons, les Mundas, les Bhumijes et les Santals », précise Satyendra Peerthum.

D’autres vagues d’immigration de grande ampleur arriveront par la suite en provenance de Bombay, Calcutta ainsi que de Madras, et ce, jusqu’en 1910.