Ouverture du ciel mauricien : l’ombre d’Ethiopian Airlines plane sur Air Mauritius

Dans le milieu de l’aviation locale, le nom d’Ethiopian Airlines refait surface. Ce leader africain de l’aviation voudrait exploiter le marché mauricien en offrant une multitude de destinations en Afrique grâce à son hub d’Addis-Abeba. Cette compagnie compte aussi proposer des prix concurrentiels vers des destinations européennes. Ce qu’Air Mauritius n’est pas en mesure de faire. Et pour l’heure, le veto d’Air Mauritius tient toujours. Reste à savoir pour combien de temps.

«Ethiopian Airlines s’intéresse à Maurice. Elle estime pouvoir lui apporter beaucoup de touristes et contribuer ainsi au développement de l’industrie. Cette compagnie aérienne a un réseau très puissant en Afrique et sur le plan international. Elle peut apporter beaucoup au secteur touristique mauricien, mais aussi aux Mauriciens qui veulent voyager, car elle propose des prix relativement bon marché », explique un spécialiste de l’aviation. 

Au gouvernement, les demandes d’Ethiopian Airlines ne tombent pas dans l’oreille d’un sourd. Toutefois, au plus haut niveau, on continue d’objecter, pour ne pas mettre en péril Air Mauritius. Au sein du Parti travailliste et du Mouvement militant mauricien, Ethiopian Airlines a aussi ses fans. Ils estiment qu’Air Mauritius conservera le privilège de desservir en vol direct ses principales destinations, comme Paris et Londres et elle gardera la main sur La Réunion.

Ethiopian Airlines dessert plus de 150 destinations, dont 57 en Afrique. Elle est la compagnie qui dessert le plus grand nombre de destinations en Afrique avec une flotte de plus de 150 avions. Celle-ci est considérée comme « la flotte la plus jeune d’Afrique ». Ce nombre ne comprend pas les 67 Boeing et onze Airbus commandés l’année dernière.

Un intérêt qui date

Fondée en 1945, cette compagnie qui est contrôlée à 100 % par l’État éthiopien s’intéresse à Maurice depuis pas mal d’années. En 2019 déjà, une demande d’autorisation pour utiliser l’aéroport de Plaisance avait déjà été formulée. Mais elle avait été rejetée. Ethiopian Airlines cherche à obtenir la cinquième et sixième liberté de l’air à Maurice. Ce droit permet à une compagnie aérienne d’un pays de relier deux autres pays en faisant escale dans son pays. Ce qui signifie que le transporteur pourrait embarquer des passagers à Paris à destination de Maurice en passant par son hub à Addis-Abeba et vice versa.

C’est similaire à ce qu’Emirates fait depuis 2002 à Maurice, en utilisant l’aéroport de Dubaï comme hub. Turkish Airlines bénéficie également de ce privilège depuis le 15 décembre 2015.

Ethiopian Airlines, déjà propriétaire d’ASKY Airlines, Malawi Airlines et Zambia Airlines, était même hautement intéressée à devenir partenaire stratégique, et éventuellement actionnaire, d’Air Mauritius. Lorsque cette dernière était en administration volontaire, Tewolde GebreMariam, alors CEO d’Ethiopian Airlines, avait fait une déclaration dans une interview publiée dans Bloomberg le 5 mai 2020. « Le gouvernement mauricien songe à redémarrer le business avec Ethiopian Airlines comme partenaire », avait-il avancé. Il avait aussi précisé qu’ils étaient « à un point initial des discussions pour voir quel genre de partenariat ou de joint-venture ce serait ».

Preuve que le dossier est sensible, Sattar Hajee Abdoula, alors administrateur d’Air Mauritius, devait répliquer en indiquant dans un communiqué, deux jours plus tard, le 7 mai 2020, qu’« Air Mauritius ne négociait avec aucune compagnie aérienne ». Depuis, un éventuel partenariat entre les deux compagnies n’a plus été mentionné.

Quelques mois plus tard, nouvelle polémique avec Ethiopian Airlines qui avait eu la permission d’acheminer du cargo de et vers Maurice. Le vol inaugural était prévu le 2 octobre 2020, mais la cérémonie d’accueil avait été annulée la veille après l’intervention du bureau du Premier ministre qui n’avait, à priori, pas été informé de cette permission.

Pression de l’Union africaine pour ouvrir le ciel mauricien

La pression pour faire venir Ethiopian Airlines ne vient cependant pas que de l’intérieur. Au niveau de l’Union africaine, des pressions sont exercées, à travers le projet Single African Air Transport Market (SAATM).

À ce jour, 34 pays africains, sur 55 membres de l’Union africaine, ont adhéré au SAATM. Maurice n’en fait pas partie, pour le moment, tout comme les Seychelles et Madagascar. Ce projet vise à faciliter les voyages aériens en Afrique en créant un marché unique pour les compagnies aériennes africaines. Ce qui permet une plus grande liberté de mouvement pour les vols entre les pays africains.

Une condition sine qua non est d’enlever ou d’assouplir les restrictions sur les vols entre les pays africains. Ce qui voudrait dire que les compagnies aériennes des pays signataires membres du SAATM pourraient atterrir à Plaisance avec une fréquence et un nombre de passagers illimités. Elles pourraient aussi utiliser leur hub pour amener des passagers depuis Maurice vers d’autres destinations et vice versa. Air Mauritius pourra, elle aussi, atterrir dans les aéroports des pays signataires sans avoir à obtenir des autorisations spéciales.

L’objectif de ce projet, lancé en 2018 par l’Union africaine dans le cadre de son Agenda 2063, est de réduire le coût des billets. Il veut aussi stimuler le développement économique des pays signataires. Le projet profitera cependant principalement aux compagnies les plus grandes et solides de la place, dont Ethiopian Airlines. Celle-ci peut se vanter d’être le fleuron de l’aviation africaine. Elle a été élue meilleure compagnie africaine par Skytrax durant ces six dernières années.

Toutefois, Air Mauritius estime que si Maurice adhère à ce projet, il signera l’arrêt de mort de la compagnie aérienne. Et Maurice a besoin d’un transporteur aérien national pour garantir son indépendance et pour exercer pleinement sa souveraineté.