Cinquante ans de la Cité : Port-Louis racontée par ses monuments

Le 25 août 1966, une date mémorable dans l’histoire du pays. C’est à cette date que la ville de Port-Louis, fondée il y a 281 ans, a été élevée  au statut de Cité. La semaine prochaine, la Cité de Port-Louis célébrera son 50e anniversaire. « Port-Louis City : Towards Excellence » est le thème choisi cette année pour marquer l’événement. Nous nous sommes fait conter l’histoire de la capitale par les monuments historiques. Reportage.

Les activités en marge des 50 ans de la cité de Port Louis

• Samedi 20 août et samedi 27 août : deux courses hippiques qui seront courues au Champ-de-mars.
• Dimanche 21 août : 18e tournoi international de karaté (kyokushinkai)
• Mercredi 24 août : course cycliste dans le cadre du Tour de Maurice Golden Jubilee.
• Du lundi 22 au vendredi 26 août : exposition de photos au Théâtre municipal sur le thème « Mémoires d’une Cité »
• Causerie sur l’histoire de la Cité avec les historiens Jocelyn Chan Low et Benjamin Moutou ainsi que Christophe Leroux de SOS Patrimoine.
• Jeudi 25 août : messe de la Saint-Louis, avec la traditionnelle procession sortant de la Cathédrale pour se rendre à l’Hôtel de ville
• Samedi 27 août : concert sur l’esplanade de la mairie
• Mercredi 31 août : octroi de la médaille de la Cité
• Vendredi 2 septembre : lancement officiel du nouveau site web de la ville et remise de cadeaux  aux  centenaires de Port-Louis.
• Samedi 17 septembre : fin des festivités avec une journée récréative pour les employés municipaux au jardin Robert Edward Hart, Les Salines, et  remise de cadeaux aux enfants nés le 25 août 2016.

Le Théâtre de Port-Louis

Faisant partie du patrimoine national, le Théâtre de Port-Louis fut inauguré en 1822. Sa construction a duré de 1820 à 1822 sous la direction de l’architecte Poujade. À l’époque, le britannique sir Robert Farquhar était gouverneur. Géré par la municipalité de Port-Louis, le théâtre a accueilli de nombreuses troupes du 19e et du 20e siècle. Le dôme du théâtre fut conçu par l’ingénieur Vandermeesch en hommage aux grands compositeurs lyriques. Le Français Roger Jénoc fut directeur de la musique de 1945 à 1950 et  monta plusieurs opéras. Le Théâtre de Port-Louis est actuellement en phase de restauration.

Le monument Marie Reine de la Paix

Dessiné par l’architecte-peintre Max Boullé, le monument Marie Reine de la Paix surplombe la cité. Le 5 mai 1940 eut lieu la bénédiction du site et la pose de la pierre angulaire du Monument. Mgr-Leen fit ériger ce monument trois mois plus tard afin de permettre aux dévots de venir y prier la Vierge Marie. Le monument a été construit par la firme The Mauritius Building et inauguré le 15 août 1943, Mgr Leen inaugure l’autel en pierre taillé par Clément Esther, un sculpteur mauricien. Le monument Marie Reine de la Paix a vu passer bon nombre d’événements notamment en 1979 avec  la béatification du Père Jacques Désiré Laval et les ordinations épiscopales du Cardinal Jean Margéot, de Mgr Maurice E. Piat ou encore la visite du pape Jean-Paul II en 1989.

Le Champs-de-Mars

Les courses de chevaux furent introduites en 1812 par le colonel Edward Draper qui souhaitait, à l’époque, gagner l’estime des Français à Maurice. Sir Robert Farquhar, qui était alors gouverneur de l’île, appuya cette initiative et le Mauritius Turf Club fut fondé en 1812. Le Champ-de-Mars fut inauguré le 25 juin de la même année et la première course dans  l’histoire de Maurice fut alors courue.

La Cathédrale Saint-Louis

Siège de l’Evêque du diocèse de Port-Louis, cette cathédrale a succédé à plusieurs autres églises entre 1752 et 1756. En 1760 et 1773, l’église est détruite à la suite d’ouragans.  Une nouvelle église fut construite, mais le bâtiment s’écroula à nouveau. C’est sir Robert Farquhar, gouverneur anglais, qui prit la décision de remettre sur pied l’édifice en 1782. Il s’assura de l’aménagement et fit installer un harmonium venu tout droit d’Europe. En 1819, des problèmes de structures réapparurent dans le bâtiment. Les brèches furent colmatées  jusqu’a ce que Mgr James Leen fit tout démolir pour reconstruire l’édifice. Les travaux durèrent de 1930 à 1933. L’église paroissiale est devenue Cathédrale Saint-Louis en 1847. L’autel est celui de l’église de Sainte-Croix, sous lequel a reposé le corps de Père Laval de 1868 à 1870. En 2007, la Cathédrale connut une grande rénovation dans le cadre de son 160e anniversaire.

L’Hôtel du gouvernement

Joyau architectural de notre capitale, l’hôtel du gouvernement abrite notamment l’Assemblée nationale. Le bâtiment, dont la construction dura de 1735 à 1736 par Mahé de Labourdonnais, est le témoin privilégié de la détermination de nombreux acteurs, sous différents régimes, de perpétuer l’acte fondateur. L’histoire du vieil Hôtel de Labourdonnais continue à s’écrire au quotidien, et il faudra du recul à l’historien du futur lorsqu’il se penchera sur l’épopée de cet édifice de Port-Louis bientôt trois fois centenaire.

L’Aapravasi Ghat

Le site est classé patrimoine mondial de l’UNESCO  depuis 2006. L’’Aapravasi Ghat’ est le lieu de débarquement des travailleurs engagés indiens entre 1834 et 1910. 36 travailleurs engagés débarquèrent à Maurice, le 2 Novembre 1834. Entre 1843 et 1865, l’immigration avait atteint son plus haut sommet avec l’expansion de l’industrie sucrière. C’était la porte d’entrée des premiers immigrants indiens venus travailler sous contrat. Pendant sa période d’activité, le site a vu transiter près de 400 000 travailleurs immigrés. Les premières fouilles archéologiques sur le site ont débuté en décembre 2002. Après les années 1920s, le site fut converti en bureaux durant la Seconde Guerre mondiale. En 2001, le  2 novembre fut décrété jour férié. De ce vestige unique au monde, seules certaines parties sont encore visibles, notamment la porte d’entrée, l’hôpital, une étable pouvant abriter deux chevaux, les cuisines, les salles communes, les toilettes et le lieu où les immigrants se lavaient et le quartier des sirdars.

Le bureau de la Poste centrale

Une des plus anciennes institutions de l’île, la poste de Maurice porte aussi son lot d’histoire.  Le service postal fut introduit en 1772 à l’initiative de l’imprimeur du Roi, Pierre Nicolas Lambert. Le service se dégrada en 1810 et ce n’est qu’en 1834 que le gouvernement colonial réintroduisit le service entre Port-Louis et Mahébourg chaque samedi. Le timbre poste fut introduit à Maurice en 1847. En 1870 à l’époque coloniale britannique, la poste fut finalement installée dans un bâtiment en pierre.

La mosquée Al Aqsa Masjid

La mosquée  Al-Aqsa, l’une des plus anciennes de l’île,  a été construite en 1805. Elle a été détruite par un violent cyclone en 1818 et reconstruite un peu plus tard. Elle a été agrandie et rénovée à plusieurs reprises. Il y a quelque 275 ans, les marins de l’Inde étaient recrutés sous l’administration du gouverneur François Mahé de Labourdonnais. Depuis 1767, un plus grand nombre de marins indiens ( « Lascars ») ont commencé à s’installer à Maurice. Ils pratiquaient l’islam en secret. Bien que pas très riches, ils décidèrent d’investir tout leur argent dans la construction de la Al-Aqsa Masjid. Ignace Sobdar a fait  un appel au nom des musulmans en 1798 au gouverneur Malartic et à l’autorité coloniale pour obtenir le lopin de terre où ils avaient déjà construit une petite masjid.

Malheureusement, la demande fut rejetée. Une deuxième tentative a été faite quatre ans plus tard auprès du gouverneur Magallo de la Morlière, mais en vain. Sans perdre espoir, Ignace Sobdar se tourna avec détermination vers le gouverneur Decaën en 1804 et la demande fut agréée. Jusqu’à 1852, Al-Aqsa était la seule mosquée à Maurice.

La Citadelle

La Citadelle de Port-Louis, aussi connue comme le Fort Adelaïde, a été construite entre 1834 et 1840 par les Anglais sur une colline de la cité, pour renforcer la défense de l’île. Ce lieu était à l’époque appelé la « Petite montagne ». Le fort fut nommé en l’honneur de la femme de l’empereur par les travailleurs engagés indiens. La Citadelle abritait les officiers et était capable d’accueillir 200 hommes, des provisions, de l’eau et de la poudre.  Suite à une restauration en 2005, dirigée par la muséologue Claude Fauque, le site ouvrit ses portes en février 2006. Ce joyau historique de Port-Louis a été construit à l’image des forteresses militaires de l’époque. Il contient un tunnel souterrain. Plus célèbre que les autres forts, le fort Adélaïde est le seul qui soit encore debout.