Atom Travel - Charles Ng Tai Mui : l’homme derrière 65 ans d’évasion

Depuis sa création, Atom Travel n’a cessé d’évoluer, de s’adapter aux défis, et de démocratiser le voyage pour les Mauriciens. Derrière cette réussite, on retrouve un homme visionnaire, Charles Ng Tai Mui. Le fondateur et Chief Executive Officer (CEO) voit dans l’intelligence artificielle l’avenir du secteur, et ambitionne de lancer un projet hôtelier à Rodrigues. 

Le 1er août prochain, Atom Travel fêtera ses 65 ans d’existence. Le fondateur et Chief Executive Officer (CEO) Charles Ng Tai Mui célèbrera cet évènement marquant en présence de sa grande famille - ses enfants, ses petits-enfants et ses employés. Il se dit fier et heureux. « J’ai toujours été un battant. Ma persévérance, ma patience et ma vision m’ont permis de construire tout cela », indique cet habitant de Port-Louis qui a connu un parcours semé d’embuches. 

Charles Ng Tai Mui est né d’un père mauricien et d’une mère chinoise à Helvetia, Saint-Pierre. « Mon père a étudié en Chine, où il a rencontré ma mère. À son retour à Maurice, il a repris une boutique à Telfair, Moka. Il est malheureusement décédé en 1938, alors qu’il n’avait que 28 ans. Mon frère avait un an et demi, et moi, j’étais dans le ventre de ma maman », raconte-t-il. 

Après ce drame, sa mère se bat seule pour élever ses enfants, malgré les pressions du grand-père paternel. Un oncle déjà père de huit enfants l’héberge avec sa mère, qui s’occupe alors de cette grande fratrie. « Un jour, en allant à l’école pieds nus, un boutiquier sino-mauricien m’a interpellé : ‘To pe al nu-patte ? To fer Sinwa onte !’ », se souvient-il. « C’est à ce moment qu’il reçoit, pour la première fois, une paire de tennis ».

Charles Ng Tai Mui poursuit ses études à la Chinese Middle School, puis au collège Bhujoharry, avant d’arrêter sa scolarité faute de moyens. Sa mère élève des cochons pour subvenir aux besoins de la famille. À 17 ans, il commence à travailler comme commis dans un magasin à Port-Louis. Rapidement congédié, il tente sa chance à La Réunion avec un ami. « L’herbe n’y était pas plus verte. Nous avons galéré pendant un mois avant qu’une famille, les Chane Pane, accepte de nous héberger. Je leur en serai toujours reconnaissant », se souvient-il. 

Le garage, point de départ de son entreprise

De retour à Maurice, il prend conscience des difficultés à faire une demande de visa et d’obtenir un passeport. Il a également eu la vision qu’un jour, l’île deviendrait une île touristique et que les Mauriciens auraient les moyens de voyager. C’est ce qui l’amène à envisager la création d’une agence de voyages pour aider notamment les Chinois ne parlant ni créole ni français. « Un jour, à la rue Jummah Mosque, j’ai croisé un employé de la famille Ramtoola. Il m’a proposé un garage pour Rs 65 par mois. J’ai moi-même construit et aménagé le bureau. J’étais à la fois menuisier, maçon et peintre », dit-il.

Après l’Indépendance en 1968, il épouse Francess, tandis que le secteur du voyage commence à se développer. Atom Travel déménage à la rue Royale, puis se fait un nom dans les années 1970-1980. « J’ai été l’un des premiers à démocratiser le voyage vers l’Asie du Sud-Est. Nous avons ouvert les routes vers les Philippines, la Malaisie, Singapour, le Japon et la Chine », fait ressortir notre interlocuteur. 

Dans les années 1990, avec le soutien de l’ambassade de Chine à Maurice, Atom Travel facilite le déplacement de commerçants mauriciens vers la Cantonese Fair en Chine. « Nous envoyions 80 à 100 personnes. Cela a permis aux Mauriciens de nouer des relations d’affaires avec des entreprises chinoises », dit-il. 

Visionnaire, Charles Ng Tai Mui s’intéresse tôt au marché touristique chinois. « Avant la pandémie de Covid-19, Maurice s’apprêtait à accueillir 70 000 touristes chinois. Je souhaite que ce marché ne soit pas négligé. La Chine est une puissance économique mondiale et le monde entier commence à en prendre pleinement conscience. Si nous négligeons ce marché, nous le regretterons dans l’avenir. Ses citoyens, souvent issus de la classe moyenne, ont un fort pouvoir d’achat. Ils prennent peu de congés, mais quand ils le font, ils en profitent pleinement », observe le CEO. 

Il se souvient d’une visite dans une usine chinoise aux côtés de Xavier-Luc Duval, alors ministre du Tourisme. « Les 500 ouvriers ne nous ont même pas regardés, tant ils étaient concentrés. Leur discipline est impressionnante », confie-t-il. 

Reconnaissance nationale

Atom Travel s’est également lancé dans les croisières, un segment aujourd’hui en plein essor. « Ma fille Caroline a découvert ce marché lors d’un salon à Dubaï. Contrairement aux idées reçues, ce ne sont pas que les riches qui voyagent en croisière. C’est un excellent rapport qualité-prix, surtout pour les seniors. Ils ont leurs repas, du confort, la possibilité de visiter plusieurs destinations sans effort », explique Charles Ng Tai Mui. 

Sa contribution dans le domaine du voyage et du tourisme est reconnue. Il a été élevé au rang de Commander of the Star and Key of the Indian Ocean (CSK) en 2003. Sept ans après, il a été fait Grand Officer of the Star and Key of the Indian Ocean (GOSK). En 2012, il a été reconnu comme Citoyen D’Honneur de Port-Louis. 

Aujourd’hui, la relève se prépare. Caroline, engagée depuis son plus jeune âge, a transmis sa passion à sa fille Lisa. Cette dernière a rejoint l’agence il y a moins de trois mois. « Elle a de très bonnes idées, notamment celle d’ouvrir un établissement hôtelier à Rodrigues. Les Mauriciens ont un grand intérêt pour cette île », partage Charles Ng Tai Mui. Il ajoute que son fils Fred travaille aussi à l’agence et que son autre fille se consacre à un autre secteur. 

L’IA, une voie d’avenir

De son humble début dans un garage, Atom Travel est désormais installée dans Atom House. Cet immeuble de sept étages est au cœur de Port-Louis depuis 2001. L’agence compte aussi trois succursales : au VIP Commercial Centre à Flacq, à Curepipe et à Magic Lantern à Rose-Hill. Elle emploie une cinquantaine de personnes. « Cette expansion est le fruit de la fidélité de nos clients. Nous proposons des produits de qualité, des prix accessibles, un accompagnement personnalisé pour les voyages de loisirs, d’affaires ou d’études », souligne le fondateur. Ce dernier met cependant en garde les voyageurs contre les agences frauduleuses, « choisissez une agence reconnue, pour éviter les mauvaises surprises ».

Et l’avenir ? Pour Charles Ng Tai Mui, il passera par l’intelligence artificielle. « Un documentaire sur l’IA m’a convaincu. Le monde évolue. Nous devons aussi nous adapter », indique-t-il. 

Grand-père de six petits-enfants, notre interlocuteur mène une vie équilibrée. Le travail reste une source de bonheur pour lui, même à son grand âge, et il n’en oublie pas pour autant de savourer la vie. Chaque samedi, il sort dîner avec son épouse et des amis dans un restaurant renommé de Port-Louis, Laimin. Il aime danser (slow waltz et rumba), et apprécie la cuisine chinoise, notamment les plats à base de poulet.  D’ailleurs, parmi tous les pays qu’il a visités, c’est la Chine qui occupe une place spéciale dans son cœur.