Rencontre entre Navin Ramgoolam et le CEO d’Ethiopian Airlines : Ethiopian Airlines relance son offensive de séduction pour desservir Maurice

La compagnie aérienne, qui convoite depuis plus de 20 ans une liaison directe avec Maurice, tente une nouvelle approche en s’adressant directement au chef du gouvernement. Mais cette ambition se heurte toujours aux réticences d’Air Mauritius et des autorités locales.

Lors de son déplacement à Addis-Abeba pour le sommet de l’Union africaine, le Premier ministre Navin Ramgoolam a rencontré, dimanche dernier, Mesfin Tasew Bekele, Chief Executive Officer (CEO) d’Ethiopian Airlines. À cette occasion, ce dernier a réaffirmé l’intérêt de la compagnie pour Maurice, insistant sur la nécessité d’établir une liaison directe entre la capitale éthiopienne et l’aéroport international Sir Seewoosagur Ramgoolam. Une ambition que l’entreprise porte depuis plus de 20 ans, sans jamais obtenir l’aval des autorités mauriciennes.

La compagnie éthiopienne, qui figure parmi les acteurs majeurs du transport aérien en Afrique, n’a cessé de manifester son intérêt pour l’île. Elle avait même proposé, en 2020-2021, de devenir un partenaire stratégique d’Air Mauritius, alors placée sous administration judiciaire, dans l’objectif d’accompagner son redressement. Cette offre n’avait toutefois pas abouti. Aujourd’hui, Ethiopian Airlines entend réorienter son approche en s’adressant directement au chef du gouvernement mauricien.

Au cours de la réunion, le CEO d’Ethiopian Airlines a mis en avant plusieurs axes de collaboration possibles. Outre l’ouverture d’une nouvelle liaison, il a évoqué la formation et la maintenance du personnel aéronautique à travers l’Ethiopian Aviation University. Présent à cette rencontre, le ministre éthiopien des Affaires étrangères, Mesganu Arga, a plaidé pour un renforcement des liens entre les deux pays, citant le commerce et le tourisme comme secteurs à développer conjointement.

Si Ethiopian Airlines poursuit son offensive, elle se heurte toujours à des réticences du côté d’Air Mauritius et d’une partie des autorités mauriciennes. L’arrivée d’un nouvel acteur, en particulier un transporteur disposant d’un hub régional performant, est perçue comme une menace pour la compagnie nationale. Air Mauritius, qui doit déjà composer avec la concurrence d’Emirates et de Turkish Airlines, pourrait voir une partie de sa clientèle s’orienter vers l’offre éthiopienne. L’inquiétude est d’autant plus marquée que la compagnie mauricienne peine à se stabiliser après sa restructuration post-pandémie.

« Ce sera difficile pour Air Mauritius de survivre si Ethiopian Airlines entre sur notre marché. Ce serait un concurrent de plus, qui risquerait de capter notre clientèle. Ce serait une mauvaise décision », confie un ancien CEO de la compagnie d’aviation nationale. Un ancien professionnel du tourisme, ayant joué un rôle clé dans les décisions stratégiques du secteur, partage cet avis. « Cela affaiblirait encore plus Air Mauritius, mais il est vrai que cela pourrait aussi attirer davantage de touristes aisés du continent africain, un marché que notre compagnie nationale n’a jamais réussi à conquérir », souligne-t-il.

L’ouverture du ciel mauricien à Ethiopian Airlines est un sujet récurrent, marqué par plusieurs échecs. En 2019 déjà, une demande d’autorisation pour utiliser l’aéroport de Plaisance avait été formulée, mais rejetée.

Fondée en 1945, Ethiopian Airlines, entièrement détenue par l’État éthiopien, cherche à obtenir la cinquième et sixième liberté de l’air à Maurice. Ce droit permet à une compagnie aérienne d’un pays de relier deux pays en faisant escale dans son propre territoire. Concrètement, cela signifie que la compagnie pourrait transporter des passagers entre Paris et Maurice en passant par son hub à Addis-Abeba, et inversement. C’est un modèle similaire à celui adopté par Emirates depuis 2002 à Maurice et Turkish Airlines depuis le 15 décembre 2015.

En 2020, Ethiopian Airlines avait failli s’implanter sur le marché mauricien en obtenant la permission d’acheminer du cargo vers et depuis Maurice pendant la pandémie de COVID-19. Un vol inaugural était prévu le 2 octobre 2020, mais la cérémonie d’accueil avait été annulée la veille après une intervention du Bureau du Premier ministre, qui, semble-t-il, n’avait pas été informé de cette autorisation.

Cette nouvelle approche, qui vise directement le chef du gouvernement, pourrait-elle modifier la donne ? Pour l’instant, aucune décision officielle n’a été prise. Mais la relance du dossier par Ethiopian Airlines intervient dans un contexte où Maurice cherche à renforcer sa connectivité aérienne et diversifier ses partenariats économiques. Reste à voir si cette nouvelle tentative obtiendra enfin un feu vert des autorités mauriciennes.