Une page d’histoire : le périple de nos ancêtres

Chaque année les Mauriciens rendent un vibrant hommage aux premiers travailleurs engagés. Venus d’Inde, de Chine ou d’Afrique, ils ont contribué à façonner l’histoire et l’économie de Maurice. D’ailleurs, 70 % de la population mauricienne en sont les descendants.

Le 2 novembre, nous commémorons le 184e anniversaire de l’arrivée des premiers travailleurs engagés à Maurice. Les documents officiels indiquent que les premiers travailleurs engagés à Maurice ont été enregistrés le 2 novembre 1834. Ils étaient au nombre de 36 à bord du navire Atlas et étaient tous originaires de Calcutta.

Ils avaient enjambé pour la première fois les 16 marches du dépôt d’immigration, laissant tout derrière eux. Ils s’étaient apprêtés à vivre une nouvelle aventure dans l’espoir de s’offrir un meilleur avenir. D’autres n’avaient pas tardé à emboîter leurs pas. Ils avaient été recrutés de divers coins de l’Inde (Bihar, Calcutta et Uttar Pradesh entre autres). D’autres encore étaient venus de l’Asie du sud-est, et du Sri Lanka, mais aussi du Yemen, de Chine et d’Afrique. D’ailleurs, la population mauricienne est constituée à 70 % de descendants des travailleurs engagés. « Ils ont tous travaillé d’arrache-pied pour convertir la forêt qu’était l’île Maurice en un jardin. Depuis, des fleurs de diverses couleurs ont bourgeonné à travers le pays. Le peuple mauricien vit depuis en harmonie », fait comprendre Dharam Yash Deo Dhuny, Chairman de l’Aapravasi Ghat Trust Fund (AGTF).

Ce dernier explique que l’engagisme a vu le jour suite à l’abolition de l’esclavage. « Les Britanniques faisaient face à un manque accru de travailleurs, surtout dans les champs de canne. Ils ont alors fait venir des Indiens. Ces derniers connaissaient déjà les rouages car les champs de canne ne manquaient pas en Inde. Les Indiens croyaient qu’ils traversaient le Gange mais, en fait, c’était le Kala Pani (eaux profondes). Contrairement aux esclaves, ces travailleurs ont signé un contrat d’où le terme ‘engagés’ qui les désigne », fait-il ressortir. Les premiers engagés s’étaient installés à Phooliyar Nagaer (Antoinette Phooliyar). D’autres s’étaient retrouvés à Trianon, Bras-d’Eau et Saint-Aubin pour ne citer que quelques régions.

Ils touchaient entre Rs 0,50 et Rs 1 par mois ou recevaient des vivres. Leur contrat était d’une durée de cinq ans. À la fin, ils avaient le choix de regagner leur pays ou de renouveler leur contrat. Un officier britannique s’assurait que les conditions, stipulées dans le contrat étaient respectées et que les travailleurs engagés bénéficiaient des facilités auxquelles ils avaient droit.

Dharam Yash Deo Dhuny raconte qu’en 1836 son arrière-grand-père avait quitté Chabra en Uttar Pradesh à l’âge de 14 ans. Il était en compagnie de sa sœur et de sa mère. Deux ans après, il avait travaillé sur l’établissement sucrier de La Fiette, à Flacq. Il s’était ensuite marié à une Mauricienne, Soundri, également descendante de travailleurs engagés.
Pour commémorer l’arrivée des premiers travailleurs engagés, l’AGTF organise une exposition itinérante en collaboration avec le ministère des Arts et de la Culture. Les panneaux et documents sur l’engagisme seront exposés à Bon Accueil les samedi 3 et dimanche 4 novembre. L’exposition sera au SVICC, Pailles, le lundi 5 novembre. Le but est d’expliquer aux jeunes leurs origines.