Astronomie : Mercure s’offre en spectacle

Un petit point sur le disque solaire, c’est ce à quoi ressemblait la planète Mercure quand elle est passée devant le Soleil. Ce phénomène rare qui n’arrive qu’une dizaine de fois par siècle a été visible à Maurice le lundi 11 novembre. Le prochain rendez-vous est pour 2032.

« Le ciel est là, il est beau à regarder même sans télescope et c’est gratuit ». C’est ainsi que Ricaud Auckbur, président de la Mauritius Astronomical Society (MAS) décrit son engouement pour l’observation du ciel. Il s’apprêtait à assister au spectacle rarissime qu’est le transit de la planète Mercure qui est tout simplement le passage de l’astre devant le Soleil. Cela fait une trentaine d’années qu’il scrute ainsi le ciel et partage sa passion avec les autres. Pour rien au monde, les membres de la MAS et lui n’allaient rater un tel rendez-vous. 

Équipés de leurs télescopes dotés de filtres pour se protéger des rayons solaires, c’est avec bonheur qu’ils avaient prévu d’observer le phénomène. Les membres du public présents ont pu en profiter également, cela grâce à la collaboration du Rajiv Gandhi Science Centre. L’astronome amateur souligne aussi que grâce à une application mobile, il est possible d’identifier le nom des astres et des constellations en suivant la carte du ciel à partir de son Smartphone.  

Bhasker Desai, aussi membre de la MAS, ajoute que l’observation du transit de Mercure est intéressante à suivre même si au fil des années les gens s’y intéressent de moins en moins.

« Auparavant pour établir la cartographie du ciel et connaître la distance entre les planètes, ce phénomène avait une grande importance », dit-il. Mais de nos jours, c’est la rareté de l’événement qui rend l’observation exceptionnelle. « Mercure est une petite planète mais elle est plus grande que la Lune. On ne peut la voir à l’œil nu, car elle est plus loin de la Terre que la Lune », souligne-t-il. 

Le transit de Mercure est tout simplement le passage de cette planète devant le Soleil. L’alignement Soleil-Mercure-Terre a pour résultat que la planète Mercure apparaît comme un tout petit point en passant devant le disque solaire. Ce phénomène n’arrive qu’une dizaine de fois par siècle. Il y a également le transit de Venus qui est la deuxième planète du système solaire à se trouver entre la Terre et le Soleil. 

Le transit de Venus suit le même principe d’alignement que celui de Mercure. Le premier n’arrive qu’une seule fois par siècle, la planète Venus étant plus loin du Soleil (108 millions de kilomètres) que Mercure qui est à 58 millions de kilomètres. Le dernier transit de Venus était en 2012, le prochain est prévu pour 2116. Quant au prochain transit de Mercure, il est attendu pour 2032.