Le dodo va-t-il renaître de ses cendres ? Colossal Biosciences, une société américaine spécialisée dans le génie génétique et la lutte contre l'extinction des espèces, s'est associée à la Mauritian Wildlife Foundation, « afin d'aider le Dodo, aujourd'hui disparu, à regagner son foyer ». C'est ce qui ressort d'un communiqué conjoint émis par Colossal Biosciences et la Mauritian Wildlife Foundation ce mardi. Elles ne souhaitent pas uniquement faire renaître le dodo, mais lui redonner vie avec un « réensauvagement », c'est-à-dire de réintroduire l'espèce dans son habitat naturel.
« Nous sommes très reconnaissants à Colossal pour ses technologies et sa promesse de ramener cette espèce emblématique, éteinte depuis les années 1680, dans son environnement d'origine », se réjouit Vikash Tatayah, directeur de la conservation à la Mauritian Wildlife Foundation, une organisation de conservation à but non lucratif basée à Maurice qui travaille en étroite collaboration avec le gouvernement mauricien et un grand nombre de partenaires dans le domaine de la conservation.
Et d'ajouter : « Le dodo, un oiseau intimement lié à l'ADN de l'île Maurice, est aussi tristement emblématique du rôle joué par l'homme dans son extinction. Il symbolise également les efforts déployés pour prévenir l'extinction des espèces ».
Colossal is thrilled to collaborate with the people of Mauritius on the de-extinction and eventual rewilding of the dodo », déclare, pour sa part, Ben Lamm, PDG et co-fondateur de Colossal Bisciences.
La société américaine, dont le siège se trouve à Dallas, au Texas, avait affirmé en février dernier avoir obtenu un financement de 150 millions de dollars (environ Rs 6,7 milliards) pour soutenir un projet visant à modifier l'ADN du plus proche parent vivant du dodo afin de recréer cet oiseau emblématique de l’île Maurice.
Cet oiseau de la taille d’un dindon vivait uniquement sur notre pays. Le dernier dodo a disparu de la planète depuis déjà quatre siècles.
La Mauritian Wildlife Foundation, selon le communiqué, sera le principal partenaire de Colossal Biosciences, pour « le projet ambitieux de réintroduction du Dodo, un oiseau emblématique, symbole de l'extinction causée par l'homme ».
« Dans le cadre de ce partenariat, Colossal et la Mauritian Wildlife Foundation collaboreront également à la restauration d'écosystèmes critiques par l'élimination d'espèces envahissantes, la revégétalisation et la sensibilisation des communautés. Ces habitats soutiendront les populations de dodos ainsi que d'autres espèces mauriciennes indigènes. En outre, les deux organisations travailleront au sauvetage génétique du Pink Pigeon, un pigeon vulnérable endémique de l'île Maurice », peut-on lire dans le communiqué.
Mais comment cela se passera-t-il concrètement ? Le groupe de génomique aviaire de Colossal Biosciences essaiera de tirer parti de son expertise de pointe en génomique et d'autres technologies avancées. Il s'agit notamment de faire progresser la reproduction aviaire de pointe par le biais de la maternité de substitution inter-espèces.
Parallèlement, la Mauritian Wildlife Foundation, grâce à son expertise en matière de sauvetage aviaire et de surveillance sur le terrain, servira de partenaire pour le réensauvagement en encourageant la restauration des habitats d'origine du dodo et en élaborant des modèles de gestion à long terme pour garantir que l'espèce prospère après sa réintroduction et qu'elle peut se développer jusqu'à atteindre des populations autonomes une fois dans la nature.
« Lorsque les modèles de réensauvagement d'une espèce aviaire seront terminés, Colossal partagera les enseignements tirés dans le monde entier pour d'autres efforts de dé-extinction et de ré-ensauvagement dans le cadre de sa boîte à outils de dé-extinction. La boîte à outils de Colossal est le seul programme privé de génomique à aider les gouvernements et les organisations à but non lucratif à atteindre leurs objectifs en matière d'extinction », explique-t-on dans le communiqué.
Cependant, Matt James, responsable des animaux chez Colossal, tient à préciser ceci : « Les projets d'extinction de Colossal ne sont couronnés de succès que si les animaux sont réenfantés et ramenés dans leur habitat naturel. Nous sommes impatients de travailler avec l'île Maurice pour faire en sorte que cela se produise avec le dodo ».
Outre les efforts de réensauvagement, Colossal Biosciences et la Mauritian Wildlife Foundation travailleront au sauvetage génétique du Pink Pigeon, une espèce emblématique de l'île Maurice. Il reste environ 500 Pink Pigeons à l'île Maurice et ces oiseaux sont menacés par un manque de diversité génétique. Le groupe de génomique aviaire de Colossal aidera à identifier la diversité perdue à partir d'échantillons historiques et utilisera sa technologie d'édition de gènes pour restituer la diversité clé à la population de pigeons roses".
Beth Shapiro Ph.D., membre du conseil scientifique consultatif de Colossal et paléogénéticienne en chef, est la première scientifique à avoir entièrement séquencé le génome du dodo et elle supervisera le projet.
Depuis que Colossal Biosciences a annoncé son intention de faire renaître le dodo, l'équipe a créé des génomes de référence du solitaire, un oiseau volant éteint qui vivait sur Rodrigues et qui était apparenté au dodo, et du Nicobar Pigeon, le plus proche parent vivant du dodo. La cartographie des génomes de ces deux espèces a fait progresser l'analyse du génome du dodo.
« Les recherches de l'équipe sur les cellules germinales primordiales (CGP) du Nicobar Pigeon et les conditions de croissance optimisées ont permis de mieux comprendre la meilleure voie à suivre pour les modifications génétiques du dodo. Les scientifiques de Colossal ont déjà amélioré les conditions de culture nécessaires à la prolifération des CPG et démontré que les cellules sont capables de coloniser la gonade du poulet », précise le communiqué.
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