Commémoration : un pan d’histoire à Antoinette-Phooliyar

Antoinette-Phooliyar, à Barlow, a accueilli les premiers travailleurs engagés originaires de l’Inde. Une proposition a été faite pour que le lieu figure sur la liste des sites du patrimoine national. L’historien Satyendra Peerthum conte Antoinette-Phooliyar.

Des dignitaires ont procédé à une cérémonie de dépôt de gerbes au monument du lotus à Antoinette-Phooliyar, à Barlow, le mardi 1er novembre. C’était dans le cadre des activités qui marquent le 188e anniversaire de l’arrivée des travailleurs engagés à Maurice, ce 2 novembre. 

Est-ce que le site peut être décrété patrimoine national ? « Environ 200 sites font partie du patrimoine national, mais moins de 5 % sont liés à l’histoire de l’esclavage et de l’engagisme. Antoinette-Phooliyar a contribué à l’histoire nationale et c’est un lieu de mémoire. L’ancien chairman de l’Aapravasi Ghat Trust Fund avait en 2015 proposé de considérer le site comme patrimoine national. Nous avons préparé un livret pour mettre en avant l’historique du site. Une étude approfondie doit être menée, car Antoinette-Phooliyar revêt d’une importance historique », dit l’historien Satyendra Peerthum. Antoinette-Phooliyar a contribué au développement et au peuplement de Maurice tout comme l’Aapravasi Ghat, le Vagrant Depot et Trianon Barracks. 

Auparavant connu comme Belle Alliance Estate, le domaine sucrier Antoinette était parmi les plus connus sur l’île. Il a accueilli les premiers travailleurs engagés en 1834. Il s’agissait de 36 Biharis, venus de Calcutta, en Inde. 

Ces travailleurs engagés avaient signé un contrat de cinq ans avec George Charles Arbuthnot. Ce dernier représentait la compagnie britannique Hunter-Arbuthnot & Company, à Maurice. « George Charles Arbuthnot était le propriétaire du domaine sucrier de 1832 à 1848. Belle Alliance a ensuite été vendu à Chailmers Guille and Company. 

En 1856, le domaine sucrier a changé de main. En 1863, Raoul de Maroussem et ses associés ont acheté la propriété. Il a attribué le nom de son épouse, Antoinette, au domaine sucrier. Celle-ci était dans la trentaine quand elle a contracté la malaria. Et elle en est décédée en 1868 », relate Satyendra Peerthum. 

Pour soutenir l’expansion de la production de la canne à sucre et en vue de moderniser Antoinette, Raoul de Maroussem a fait appel à des centaines de travailleurs engagés indiens, des travailleurs non indiens et des ouvriers africains libérés. 

En 1883, Gustave Martin a acheté le domaine sucrier. Il employait aussi des travailleurs mauriciens qui étaient des descendants indiens, des Afro-Malgaches ou des Créoles surtout durant la période de coupe. En 1901, un dernier groupe de travailleurs engagés est arrivé. Graduellement, le camp sucrier a perdu de son importance, car ses cannes à sucre étaient acheminées vers d’autres usines. Les résidents ont aussi bougé vers d’autres villages comme Petite-Julie, D’Epinay et Barlow. 

En 1984, une nouvelle vie a été insufflée à Antoinette. « Le gouvernement du Premier ministre d’alors, sir Anerood Jugnauth, a mis en place un National Organising Committee. Ce comité a établi un calendrier d’activités sur sept jours à Antoinette (Phooliyar). C’était dans le cadre du 150e anniversaire de l’arrivée des travailleurs engagés. »

Les activités ont culminé vers le 2 novembre avec le dévoilement d’une sculpture en pierre. Elle a pris la forme d’un lotus et a été réalisée par Mala Chummun du Mahatma Gandhi Institute. « Le lotus est une fleur symbolique de l’Inde. De plus, elle symbolise le lien historique entre l’Inde et Maurice », dit l’historien. 

La traditionnelle cérémonie protocolaire se tiendra à l’Aapravasi Ghat ce mercredi 2 novembre.