COVID-19 : le variant «Nimbus» provoque une gorge en feu façon lame de rasoir

Le nouveau variant du SARS-CoV-2, NB.1.8.1, surnommé « Nimbus », se caractérise par un symptôme particulier : une sensation aiguë et coupante dans la gorge, décrite comme une « lame de rasoir », parfois accompagnée de troubles gastro-intestinaux tels que nausées, vomissements, diarrhées, brûlures d’estomac, ballonnements ou constipation. En Inde, certains patients présentent également une voix enrouée. Ces observations cliniques, rapportées par des cliniciens britanniques et compilées par le site de Gavi, n’ont pas encore été confirmées par des études scientifiques.

Le Dr Abeeluck rappelle que les personnes immunodéprimées ou atteintes de maladies chroniques - diabète, hypertension artérielle, insuffisance rénale, entre autres - sont particulièrement vulnérables à des complications graves, pouvant nécessiter un passage en soins intensifs. Il conseille à toute personne présentant des symptômes grippaux sévères de consulter rapidement pour recevoir les traitements appropriés.

Origine et classification

Le variant NB.1.8.1 a été détecté pour la première fois en janvier 2025 et provient du recombinant XDV.1.5.1. L’Organisation mondiale de la santé (OMS) l’a classé comme variant sous surveillance (VUM) depuis le 23 mai 2025. Il progresse rapidement à l’échelle mondiale, tandis que le variant dominant LP.8.1 est en recul.

Caractéristiques génétiques et transmissibilité

Nimbus est un recombinant complexe avec de nombreuses mutations, dont sept affectant la protéine Spike, et présente une forte affinité pour le récepteur ACE2, ce qui pourrait expliquer son pouvoir infectieux élevé. Il possède plusieurs mutations supplémentaires qui pourraient légèrement augmenter sa transmissibilité et sa capacité d’évasion immunitaire par rapport à LP.8.1, mais ces différences restent marginales. Les tests en laboratoire montrent une neutralisation réduite d’environ 1,5 fois en comparaison avec LP.8.1, sans impact majeur.

Le variant XFG, surnommé « Stratus », se propage également rapidement. Issu d’une recombinaison (LF.7 × LP.8.1.2), il semble moins bien se lier à ACE2 mais bénéficie d’un avantage lié à l’échappement immunitaire. Deux mutations de sa protéine Spike pourraient réduire l’efficacité des anticorps, entraînant une baisse d’environ deux fois de l’activité neutralisante des sérums vaccinaux. Contrairement à Nimbus, Stratus n’est pas associé à la sensation de « lame de rasoir » dans la gorge.

Impact sur la santé publique 

Selon les données disponibles, le risque pour la santé publique lié à NB.1.8.1 reste faible. Les vaccins anti-COVID-19 actuellement approuvés devraient continuer à protéger contre les formes symptomatiques et graves, surtout après rappel. Les traitements antiviraux existants, tels que le Nirmatrelvir (Paxlovid), restent efficaces ; l’effet de certaines substitutions sur la réponse au Remdesivir ou au Molnupiravir n’a pas encore été étudié.

Bien que certains pays signalent des hausses de cas et d’hospitalisations, aucune preuve n’indique que NB.1.8.1 entraîne une maladie plus grave, avec une augmentation des admissions en soins intensifs, des décès ou de la mortalité toutes causes confondues. L’OMS poursuit une surveillance active des deux variants afin d’évaluer leur évolution et leur impact potentiel sur la population mondiale.