Un procès accuse les géants des réseaux sociaux d’avoir caché leurs recherches sur les effets néfastes sur la santé mentale des adolescents

Meta, YouTube, TikTok et Snapchat savent parfaitement à quel point leurs plateformes peuvent être addictives pour les adolescents. Et malgré cela, elles continuent de cibler les jeunes utilisateurs. C'est ce qui ressort d'un article publié sur le journal en ligne, CNN, ce mercredi 26 novembre.

C’est ce qu’affirme un groupe de districts scolaires dans un procès contre ces géants des réseaux sociaux, selon un document juridique récemment rendu public qui cite des documents internes des entreprises.

« Instagram est une drogue… nous sommes en quelque sorte des dealers », ont déclaré des chercheurs de Meta dans une discussion interne, selon le document.

Un rapport interne de TikTok note que « les mineurs n’ont pas les fonctions mentales nécessaires pour contrôler le temps qu’ils passent devant l’écran ».

Des dirigeants de Snapchat ont reconnu un jour que les utilisateurs « accros à Snapchat n’ont plus de place pour autre chose. Snap domine leur vie ».

Et des employés de YouTube ont déclaré que « pousser les utilisateurs à utiliser la plateforme plus souvent chaque jour n’est pas compatible avec nos efforts pour améliorer le bien-être numérique », indique le document.

Ces commentaires internes, ainsi que des recherches et témoignages d’employés, ont été présentés comme preuves dans un important procès intenté par des centaines de particuliers, districts scolaires et procureurs généraux des États-Unis contre Meta (maison-mère d’Instagram), Snap, TikTok et Google (maison-mère de YouTube), devant la Cour du district nord de Californie.

La plainte affirme que les plateformes « ont délibérément intégré des fonctions conçues pour maximiser l’engagement des jeunes afin d’augmenter leurs revenus publicitaires ». Les districts scolaires accusent également les réseaux sociaux d’avoir contribué à une crise de santé mentale chez les jeunes, que les écoles doivent désormais prendre en charge par des investissements dans le conseil et d’autres ressources.

Les entreprises ont demandé à faire rejeter le procès. Des porte-paroles de Meta, TikTok et Snap ont déclaré que le document publié vendredi donnait une image trompeuse de leurs plateformes et de leurs efforts pour la sécurité des utilisateurs. CNN a également contacté YouTube pour obtenir son commentaire.

Le document de 235 pages, rendu public vendredi par les plaignants, montre des entreprises conscientes que leurs applications pouvaient nuire aux adolescents, mais poursuivant quand même les jeunes utilisateurs pour augmenter l’engagement et les profits. Il cite aussi des documents internes suggérant que les fonctions de bien-être et de contrôle parental ont une efficacité limitée.

Parents, chercheurs, lanceurs d’alerte et législateurs ont déjà exprimé leurs inquiétudes, affirmant que les géants de la technologie privilégient le profit au détriment de la sécurité des utilisateurs, en particulier des jeunes. Lors d’une audition au Sénat en janvier 2024, le PDG de Meta, Mark Zuckerberg, et le PDG de Snap, Evan Spiegel, se sont excusés auprès des parents dont les enfants avaient été affectés par les réseaux sociaux.

Les entreprises font face à une pression juridique croissante. En plus du procès en Californie du Nord, les quatre sociétés sont également défenderesses dans un procès consolidé en Californie du Sud, qui affirme qu’elles ont nui à la santé mentale des jeunes et dont le procès doit débuter en janvier. Les entreprises contestent également ces accusations en invoquant la Section 230, une loi qui protège les sociétés technologiques de la responsabilité concernant les publications des utilisateurs.

Chacune des quatre entreprises a mis en place ces dernières années plusieurs fonctions de sécurité pour les jeunes et de contrôle parental, comme des rappels « faites une pause », des restrictions de contenu pour les jeunes utilisateurs et des protections de confidentialité par défaut. Cependant, le document publié vendredi affirme que, dans certains cas, les entreprises savent que ces outils ont une efficacité limitée.