Thaïlande: opération de sauvetage pour 31 disparus dans le naufrage d'un navire militaire

La marine royale thaïlandaise a lancé lundi une opération de sauvetage pour retrouver les 31 personnes disparues après le naufrage d'un navire militaire dans le golfe de Thaïlande, alors que des dizaines d'autres ont été secourues dans une mer agitée.

Quelque 31 des 106 membres de l'équipage du HTMS Sukhothai sont toujours portés disparus, a indiqué dans l'après-midi l'amiral Pogkrong Montradpalin, porte-parole de la marine royale thaïlandaise, plusieurs heures après le début des recherches.

Dans la nuit de dimanche à lundi, l'équipage a "perdu le contrôle" du navire, qui a commencé à couler peu après minuit (17H00 GMT), à une trentaine de kilomètres des côtes, au niveau de Bang Saphan, dans la province de Prachuap Khiri Khan (sud).

A la suite de la "forte marée", sur une mer agitée, le système électrique de la corvette de patrouille a été endommagé, au point de provoquer l'arrêt des machines assurant son fonctionnement, a-t-il expliqué.

Des images diffusées par la marine montrent le navire, totalement penché sur un côté, à moitié englouti par les eaux.

"Les vagues étaient assez hautes, d'environ trois mètres, quand le navire a coulé", a déclaré un marin secouru, couverture sur les épaules, assis à l'arrière d'une ambulance, à la chaîne de télévision publique Thai PBS.

"Quand le bateau a commencé à couler, j'ai mis un gilet de sauvetage et j'ai sauté. J'ai nagé pendant trois heures", a-t-il décrit, expliquant qu'un des canots de sauvetage n'a pu réussir à s'approcher suffisamment à cause des vagues.

Dans l'après-midi, certains membres de l'équipage ont été transportés par voie aérienne à un hôpital militaire géré par la marine, à Sattahip (est).

"Je suis attentivement les informations. Il y a environ cinq blessés graves", a déclaré le Premier ministre Prayut Chan-O-Cha, ancien général de l'armée de terre qui exerce également la fonction de ministre de la Défense.

- Temps orageux -
Quelque 75 personnes ont été secourues par la mission de sauvetage, qui comprend deux hélicoptères militaires, deux frégates et un navire amphibie dépêchés sur les lieux, selon un communiqué de la marine.

Certaines d'entre elles ont sauté dans des canots de sauvetage au milieu de la nuit, selon les images officielles.

L'armée de l'air a annoncé lundi être impliquée dans l'opération de secours, sans fournir plus de précisions.

Les recherches se concentrent sur une zone d'environ 32 kilomètres sur 24, à une trentaine de kilomètres au sud de la dernière position du HTMS Sukhothai.

"L'opération va aussi couvrir les zones où les derniers membres de l'équipage ont été trouvés", a ajouté le porte-parole de la marine.

Le HTMS Sukhothai, de fabrication américaine, a été mis en service en 1987, selon le think tank US Naval Institute.

Plusieurs régions du sud de la Thaïlande ont été touchées par des orages et de fortes averses ces derniers jours, provoquant notamment l'interruption de la circulation des ferrys entre le continent et l'île touristique de Koh Samui, dimanche et lundi.

Le service météorologique thaïlandais a prévenu lundi que les petites embarcations ne devaient pas prendre la mer dans le golfe de Thaïlande, en raison des orages.

Dans l'un des pires naufrages de l'histoire du pays, plus d'une quarantaine de touristes avaient trouvé la mort en juillet 2018 près de Phuket.

© Agence France-Presse