Suren Surat : «Maurice doit encore relever de nombreux défis pour assurer la sécurité alimentaire»

Alors que le ministère de la Santé conseille aux Mauriciens de consommer au moins deux fruits chaque jour, le coût de cette denrée et sa rareté sur les marchés locaux le rend inaccessible aux petites bourses. L’augmentation du coût du fret et la dépréciation de la roupie en sont les principales causes, explique Suren Surat, directeur de la société SKC Surat, engagée dans l’importation des fruits. « Aujourd’hui, les prix sont montés en flèche et les délais de transit ont rendu notre activité extrêmement difficile », fait-il valoir.

Comment votre entreprise s’est-elle reprise après le confinement de mars 2020 et est-ce que l’impact économique de la Covid a été sévère sur vos affaires ?

La Covid a eu un impact négatif majeur sur notre entreprise. Le fait d’être dans le secteur des denrées périssables avec une durée de conservation limitée pour les fruits et légumes frais a entraîné le déversement de nombreuses tonnes de produits (environ 200 tonnes). Les hôtels ont été fermés, les commerces de détail tels que les hypermarchés, les supermarchés et les bazars ont vu leurs ventes et leurs clients limités. Les marchés forains ont été complètement fermés.

Avez-vous recours aux fonds de la Mauritius Investment Corporation (MIC) ? Si oui, ces fonds ont-ils été déterminants pour que l’entreprise maintienne ses activités ?

Nous n’avons pas eu recours aux fonds de la MIC. Aujourd’hui, nous pouvons dire que l’entreprise s’est rétablie grâce aux différentes mesures qui ont contribué à sa résilience, à savoir une approche proactive pour la continuité des activités, une aide salariale du gouvernement comme pour d’autres entreprises et un accord avec tous les employés pour réduire les salaires/primes à tous les niveaux afin de maintenir le navire à flot. Je dois remercier tous les employés de l’entreprise pour leur soutien, leur patience et leur présence pendant cette période difficile. Nous devons également remercier nos fournisseurs étrangers ainsi que nos agriculteurs/fournisseurs locaux pour leur soutien.

Quels sont les facteurs qui ont permis à votre entreprise de se relancer ?

Nous nous efforçons de réduire les frais généraux tout en améliorant l’efficacité. Ces mesures ont aidé notre entreprise à se remettre sur pied.

L’importation par voie aérienne avait cessé car l’aéroport a été fermé pendant pratiquement 18 mois et les seules importations se faisaient par fret maritime, mais non sans difficulté, comme la non-disponibilité de conteneurs frigorifiques vides et l’augmentation du coût du fret.

Depuis la réouverture des frontières en octobre 2021 et des hôtels, il nous a fallu plus d’un an pour stabiliser l’entreprise, avec des ventes qui augmentent progressivement chaque mois.

De manière générale, estimez-vous que l’économie de Maurice a repris ?

L’économie mauricienne s’est définitivement redressée depuis, même si, comme vous le savez, nous sommes confrontés à d’autres défis ces derniers temps avec la guerre Ukraine/Russie et le combat Israël/Hamas.

Depuis ces dernières années, l’enjeu du coût du fret s’imposait comme un facteur aux prix élevés des fruits importés à Maurice. Ce problème est-il grave et risque-t-il de perdurer ?

Avant la guerre entre Israël et le Hamas, le coût du fret diminuait lentement, mais aujourd’hui les prix sont montés en flèche et les délais de transit ont rendu notre activité extrêmement difficile. Par exemple, le transit entre l’Europe et Port-Louis est passé de 14 à 35 jours. De l’Égypte à Port-Louis, il faut maintenant 55 jours au lieu de 20. Cette situation risque de perdurer pendant un certain temps.

Avons-nous – et vous-même – réussi à diversifier nos sources d’importations de fruits et légumes à Maurice, de manière à éviter des pénuries ou augmentations drastiques de prix ? 

Nous nous sommes adaptés et avons changé de source d’approvisionnement lorsque nous le pouvions. Par exemple, nous importons maintenant des raisins de Chine avec un temps de transit beaucoup plus court, c’est-à-dire 18-20 jours, mais le fret est récemment passé d’environ 3 500 USD pour un conteneur réfrigéré de 12 mètres à 9 000 USD.

Localement, nous nous efforçons d’aider nos 75 agriculteurs à produire le maximum de fruits et légumes qui peuvent être cultivés sous le climat mauricien.

Certains sont plantés sous abri ou en plein champ. Dans le même temps, les coûts de production (semences, engrais, pesticides) ont plus que doublé récemment.

En outre, les conditions climatiques, c’est-à-dire les changements radicaux dans les schémas météorologiques, favorisent les virus et rendent certains produits très difficiles à cultiver, que ce soit en plein champ ou sous abri. 

La pénurie de main-d’œuvre est un autre problème, en particulier pour les petits et moyens agriculteurs qui n’ont pas les moyens d’héberger des expatriés.

La dépréciation de la roupie a-t-elle affecté vos affaires ? Selon vous, y avait-il d’autres recours ?

La dépréciation de la roupie a eu un impact direct et a contribué à l’augmentation du coût de nos produits.  Nous avons constaté une diminution des ventes de certains produits de grande valeur. C’est sûr que les exportations et l’industrie du tourisme bénéficient de cette mesure, mais nous pensons qu’un meilleur équilibre aurait pu être atteint.

Dans une interview que vous nous avez accordée quelques années de cela, vous évoquiez les difficultés à mettre sur pied une filière agro-alimentaire viable à Maurice en raison, entre autres, de l’insuffisance de terres fertiles, du manque de main-d’œuvre ou encore des coûts de production. Est-ce que vous maintenez ces arguments ?

Maurice doit encore relever de nombreux défis qui peuvent en fait être surmontés pour assurer la sécurité alimentaire, notamment avec une approche correcte et la volonté de promouvoir réellement la production locale. En donnant accès à des terres appropriées ainsi qu’en effectuant une étude et une planification approfondies en termes de marketing, d’emballage, de marchés et de transformation, nous pensons que beaucoup de choses peuvent être accomplies. Quoi, quand et combien cultiver sont des informations essentielles.

Nous devons également tenir compte des coûts de production et de la compétitivité, tant pour la consommation locale que pour les marchés d’exportation. L’importation de main-d’œuvre étrangère est indispensable et l’île Maurice, à ce stade, ne peut s’en passer dans certains secteurs spécifiques tels que l’agriculture, la construction, l’hôtellerie, etc.

Le succès d’une telle initiative repose en grande partie sur le choix d’un modèle adéquat.

SKC Surat & Co Ltd est très fière que ses 55 agriculteurs aient été certifiés MauriGAP par le Mauritius Standards Bureau (MSB), pour les fruits et légumes SAFER qui sont présents dans les supermarchés et hypermarchés sous la marque AtoZ.

Même si les terres sont rocailleuses et montagneuses à La Réunion par rapport aux terres plates de Maurice, la qualité des produits est bien meilleure et constante"

Votre compagnie est engagée dans le commerce régional. Les perspectives y sont-elles positives ?

SKC Surat est présente sur l’île de La Réunion depuis 28 ans et les défis en matière d’expédition et de logistique, les augmentations de prix, etc. sont les mêmes.

L’avantage est que nous traitons en euros et les perspectives sont plus positives.

La production locale à La Réunion, comparée à celle de l’île Maurice, est beaucoup plus structurée en termes de soutien gouvernemental durable et est davantage axée sur la livraison du produit final que sur les subventions à la pièce. Les agriculteurs sont rémunérés par les autorités à hauteur d’un montant fixe, quel que soit le prix du marché, par pièce ou par kg de fruits, de légumes et de fleurs livrés à une entreprise ou une coopérative agréée où ils sont enregistrés. Il est évident que les produits des agriculteurs doivent être conformes à des spécifications convenues en termes de taille, de couleur, de forme, de taux de sucre, etc. 

Ainsi, même si les terres sont rocailleuses et montagneuses par rapport aux terres plates de l’île Maurice, la qualité des produits est bien meilleure et constante.

En 2020, dans le Budget, il y avait le projet de faire l’acquisition d’un bateau afin d’atténuer l’impact de l’insuffisance de navies desservant Maurice. Savez-vous si cette annonce a été mise en œuvre ?

Nous comprenons que le Budget 2020-2021 prévoyait l’acquisition d’un bateau, mais celui-ci devrait normalement être dédié à la route Maurice-Rodrigues et aux îles extérieures. Nous ne sommes pas sûrs de l’état de l’avancement de ce projet. Nous pouvons seulement dire que les services vers Rodrigues seront meilleurs, mais qu’il n’aidera pas Maurice d’un point de vue logistique pour les produits en provenance d’Afrique du Sud ou de Madagascar.

Y a-t-il des possibilités de nouer des partenariats avec des sociétés africaines pour mettre sur pied des projets agricoles communs en Afrique ?

Nous envisageons une expansion et des investissements en Afrique avec des partenaires africains potentiels. Nous avons besoin du bon partenaire/opérateur pour assurer la réussite du projet et nous ne sommes pas pressés compte tenu de la situation logistique et économique actuelle.