Quand Pooja Seenauth observe un jacque, elle ne voit pas un simple fruit tropical, mais « une possibilité » : celle d’un avenir où les cultures locales nourrissent l’innovation mondiale et renforcent la sécurité alimentaire à Maurice.
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Originaire de Moka et issue d’une famille qui a toujours travaillé la terre, cette jeune chercheuse de 25 ans a su transformer ses racines en mission scientifique. Son intérêt pour le jacque remonte à 2017, lorsqu’elle consacre déjà son projet d’HSC au développement de produits dérivés à partir de ce fruit. Lauréate d’une prestigieuse bourse en 2017 après s’être classée 8ᵉ à Maurice en Food Studies, elle fait son diplôme en Food Science & Technology de l’Université de Maurice. Son projet sur la valorisation du jacque lui vaut la Médaille d’Or du prix Prof. Soodurshun Jugessur (2021), reconnaissant le meilleur projet de fin d’études de la Faculté d’Agriculture.
Aujourd’hui, Pooja Seenauth poursuit son doctorat entre l’Université de Maurice et celle de Palerme, en Italie, et mène des recherches de pointe sur les propriétés fonctionnelles du jacque. Ce fruit, riche en nutriments, résistant à la sécheresse malheureusement encore sous-exploitée, pourrait devenir une réponse durable aux défis de la sécurité alimentaire et du changement climatique.
Pooja explique qu’à Maurice, le jacque se caractérise notamment par les variétés « jacque laboue » et « jacque jaune », chacune présentant des traits physiques et nutritionnels uniques. Elle souligne qu’elle travaille à identifier de nouvelles variétés, à lutter contre les maladies fongiques et à développer des techniques innovantes de conservation et d’en exploiter ces vertus antioxydantes et nutritionnelles.
La jeune chercheuse indique que son objectif est de transformer le jacque en ingrédient fonctionnel intégré au système alimentaire mauricien tout en créant des produits à valeur ajoutée.
Ambassadrice de la recherche mauricienne, elle a brillé sur plusieurs scènes internationales : lauréate nationale et représenante de Maurice parmi les 23 pays du Commonwealth au FameLab 2021, reconnue comme « Inspiring Young Role Model » par OWSD Africa en 2023, et Youth ambassador de Regeneration Mauritius. Elle plaide pour une science inclusive et collaborative : « L’université ne doit pas seulement produire des diplômés, mais des innovateurs ».
Entre Maurice et l’Italie, Pooja a dû faire preuve de ténacité : « J’ai appris à être forte, comme l’écorce du jacque. Chaque succès est le fruit de la persévérance. »
Elle plaide pour une culture académique qui favorise la collaboration, la créativité et la protection de la propriété intellectuelle des jeunes chercheurs. « L’innovation ne naît pas du privilège, mais de la persistance », insiste-t-elle.
En phase avec la vision nationale du Dr Kaviraj Sukon, ministre de l’Enseignement supérieur, qui prône une mobilité académique concrète, et du Dr Arvin Boolell, ministre de l’Agro-industrie, qui rappelle : « Produisons ce que nous mangeons ». Pooja Seenauth souhaite ramener les résultats de ses recherches sur le jacque à Maurice. Sa mission est de transformer le savoir en actions concrètes : améliorer la sécurité alimentaire, promouvoir l’agriculture durable et inspirer la prochaine génération. « La science doit servir les gens et la planète. Si mon travail peut améliorer la sécurité alimentaire et inspirer d’autres jeunes chercheurs, ce sera ma plus grande réussite », souligne-t-elle.
Avec son parcours brillant et son engagement, Pooja Seenauth incarne la relève mauricienne de la science engagée, transformant un fruit souvent négligé en symbole d’avenir, de résilience et de collaboration, tout en rappelant l’importance de valoriser le potentiel local pour le bien-être national et global.
Le jacque : un fruit aux multiples usages
Originaire d’Asie du Sud-Est, le jacque est un fruit tropical au développement spectaculaire, pouvant atteindre jusqu’à 30 kilos, selon Larousse. Sa chair, jaune et sucrée à maturité, dégage un parfum puissant, évoquant un mélange d’ananas et de mangue. Elle se consomme généralement crue, à la cuillère, ou se transforme en confitures et desserts.
À Maurice, le fruit vert est apprécié en version salée, notamment en curry, où il vient compléter les plats traditionnels. Les graines, souvent négligées, sont également comestibles une fois grillées ou bouillies. Elles peuvent être dégustées telles quelles ou intégrées à diverses préparations culinaires. Le jacque se distingue par sa texture fibreuse et son goût sucré prononcé, mais aussi par ses qualités nutritives, riches en antioxydants, fibres, vitamines et minéraux. Ce fruit emblématique des tropiques séduit autant par sa polyvalence que par son parfum unique.
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