Polémique sur la souveraineté de St. Brandon : Raphael Fishing Company Ltd réplique au GM

Raphael Fishing Company Ltd a été mis en cause par le gouvernement. Cette société est pointée du doigt pour son contrôle absolu sur l’archipel de St. Brandon. Elle donne la réplique dans un effort de corriger de mauvaises perceptions qui pourraient émaner de cette conférence de presse.

Selon Maneesh Gobin, les autorités mauriciennes contemplent la voie légale, voire même des amendements à la Constitution, pour récupérer l’archipel. Pour sa part, Raphael Fishing Company Ltd confirme détenir un « bail permanent » sur 13 des 30 îles et îlots de St. Brandon et aucun droit sur les 17 restants, ce qui a été confirmé dans un jugement du Privy Council prononcé en 2008. Le Privy Council était arrivé à cette décision après avoir, entre autres, examiné un accord signé en 1901 entre le gouvernement colonial et Saint Brandon Fish and Manure Co. Ltd, dont les avoirs ont été rachetés par Raphael Fishing Company Ltd, y compris le bail, en 1928.

Mais voilà que Saint Brandon Fish and Manure Co. Ltd vient d’apporter une nuance de taille. Elle affirme que même si elle est détentrice d’un bail permanent sur 13 îles et îlots de St. Brandon, c’est l’État mauricien qui en est le propriétaire légitime. Par conséquent, c’est « le gouvernement qui contrôle toutes les activités, incluant les droits de passage sur la mer, dans les airs et bien évidemment la sécurité nationale ». D’ailleurs, à ce titre, le gouvernement mauricien a octroyé des permis de pêche à « beaucoup d’autres compagnies locales de pêche », mais aussi à des sociétés étrangères.

La compagnie Raphael Fishing Ltd précise n’avoir jamais été sanctionnée, que ce soit par une autorité quelconque ou le gouvernement, pour n’avoir pas rempli ses obligations légales ou pour avoir enfreint la loi. Incorporée le 7 juillet 1927 et comptant environ 80 actionnaires, elle précise avoir contribué à la construction de « facilités essentielles pour les services météorologiques, le National Coast Guard et l’Aviation civile » sur l’île Raphaël, qui est la principale de St. Brandon.

« La compagnie a été déterminante dans le sauvetage de centaines de vies de marins à chaque fois que le National Coast Guard a demandé du soutien », précise-t-elle dans un communiqué émis durant le week-end. D’ailleurs, c’est une équipe de Raphaël Fishing qui a procédé à l’évacuation d’urgence de l’équipage du bateau de pêche taiwanais Yu Feng No. 67 qui avait fait naufrage sur les récifs de St. Brandon le 5 décembre dernier.

Cependant, selon Maneesh Gobin, c’est justement ce naufrage qui aurait « mis en exergue plusieurs questions concernant l’intégrité territoriale de Maurice ». Il devait aussi ajouter que « Raphael Fishing Co. Ltd a occupé entièrement l’île de St. Brandon depuis 1929 et a pris avantage de ses ressources, en échange d’une subvention permanente de Rs 1 payée annuellement à Maurice ».

Aucun contact au préalable

La conférence de presse de Maneesh Gobin a fortement surpris le personnel et les actionnaires de Raphael Fishing Company Ltd apprenons-nous de sources internes. Et pour cause, aucun contact n’avait été pris avant la sortie du ministre. « La compagnie n’a reçu ni communication ni requête pour des informations des autorités concernées par rapport au bail permanent qu’elle détient sur 13 des 30 îles de Saint Brandon, avant la conférence de presse », précise-t-elle dans son communiqué. Elle ajoute qu’elle est « fortement consciente de son rôle crucial dans la préservation » des îles pour lesquelles elle détient un bail permanent.

Elle ajoute être « certaine que la collaboration de toutes les parties prenantes est essentielle pour promouvoir la protection environnementale et la sécurité maritime, tout comme le meilleur usage possible des ressources naturelles ». Dans le même élan, la direction de l’entreprise indique qu’elle « réserve son droit d’entreprendre des actions légales si nécessaire ».