Plus d'un million de fidèles entament mercredi les rituels ancestraux du grand pèlerinage musulman, les autorités redoublant d'efforts pour éviter une répétition des plus de 1.300 décès survenus l'an dernier en raison des températures extrêmes.
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Réunis dans la ville la plus sainte de l'islam sous des températures atteignant les 40 degrés, les pèlerins commencent par accomplir le rite du "tawaf" qui consiste à tourner autour de la Kaaba, la structure cubique noire vers laquelle les musulmans du monde entier se tournent pour prier, au coeur de la Grande mosquée.
Environ 1,4 million de fidèles sont arrivés en Arabie saoudite pour le hajj, qui consiste en une série de rites codifiés qui se déroulent sur plusieurs jours au cœur de La Mecque et ses environs.
Ce pèlerinage, l'un des plus grands rassemblements religieux au monde, est l'un des cinq piliers de l'islam. Tous les musulmans sont censés accomplir le hajj au moins une fois dans leur vie s'ils en ont les moyens.
Les autorités ont mis en place une série de mesures de lutte contre les effets néfastes de la chaleur pour éviter de répéter la tragédie de l'an dernier, quand plus de 1.300 fidèles avaient péri sous des températures ayant atteint 51,8 degrés.
- "Sentiment incroyable" -
Jeudi, les pèlerins se dirigeront vers Mina, une vallée surplombée de montagnes rocheuses située à quelques kilomètres de la Mecque, où ils passeront la nuit dans des tentes climatisées.
Avant de rejoindre La Mecque, les pèlerins doivent d'abord entrer dans un état de pureté, appelé ihram, qui exige une tenue et un comportement appropriés.
Les hommes portent un vêtement blanc sans couture, semblable à un linceul, qui souligne l'unité entre les croyants, indépendamment de leur statut social ou de leur nationalité.
Les femmes doivent porter des robes amples, également blanches, ne laissant apparaître que leur visage et leurs mains.
Mardi après-midi, des bus déversaient déjà les premiers pèlerins à Mina, accueillis par du personnel leur offrant café et dattes.
"Je suis tellement heureuse, c'est un sentiment incroyable", s'enthousiasme Rim al-Shogri, Saoudienne de 35 ans, qui accomplit le hajj pour la première fois.
Cette année, la riche monarchie du Golfe a mobilisé plus de 40 agences gouvernementales et 250.000 fonctionnaires pour tenter d'atténuer les risques liés à la chaleur.
Les zones ombragées ont été étendues de 50.000 mètres carrés, des milliers de soignants et secouristes supplémentaires seront mobilisés et plus de 400 points d'eau fraîche seront installés, a précisé le ministre du Hajj à l'AFP la semaine dernière.
- Hajj 2.0 -
Les autorités saoudiennes utiliseront également les dernières technologies d'intelligence artificielle pour traiter l'abondance de données et d'images, notamment fournies par une nouvelle flotte de drones déployés à travers La Mecque.
Selon les autorités saoudiennes, 83% des 1.301 pèlerins décédés en 2024 n'étaient pas dotés du permis, payant et octroyé selon des quotas, qui leur aurait ouvert les infrastructures prévues pour rendre le pèlerinage plus supportable, notamment des tentes climatisées.
Cette année, à grand renfort de mesures strictes contre les pèlerins non autorisés, une campagne s'affiche sur les panneaux publicitaires à travers tout le pays et se décline en SMS quotidiens, rappelant les sanctions encourues: une amende doublée à 20.000 rials (4.720 euros), assortie d'une interdiction d'entrée dans le royaume pendant dix ans.
La gestion des foules lors de ce grand rassemblement s'est révélée périlleuse dans le passé. En 2015 notamment, une bousculade avait fait quelque 2.300 morts.
© Agence France-Presse
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