Le cyclone Freddy sous la loupe des scientifiques

Le cyclone Freddy pourrait rester dans les mémoires comme étant celui qui a survécu le plus longtemps. Aux scientifiques d'en décider, explique à l'AFP l'expert mondial en chef des extrêmes météorologiques.

Freddy, formé début février au large de l'Australie, a ravagé deux fois l'Afrique australe.

Un groupe international d'experts va maintenant examiner pendant des mois les données pour décider s'il peut être classé aux archives des phénomènes météorologiques extrêmes de l'Organisation météorologique mondiale (OMM) de l'ONU comme plus long cyclone jamais enregistré.

Selon Randall Cerveny, rapporteur de l'OMM pour les extrêmes météorologiques et climatiques, le verdict reposera sur une évaluation des phases durant lesquelles Freddy est descendu sous les 34 noeuds (près de 63 km/h), avant de reprendre de la vitesse.

"La question fondamentale sera de savoir si l'on compte le temps pendant lequel Freddy n'a pas atteint le stade de tempête tropicale", explique à l'AFP le professeur en sciences géographiques à l'Université d'Etat de l'Arizona, qui a lancé les archives de l'OMM sur les phénomènes météorologiques extrêmes en 2007.

Le record actuel de durée est détenu par le typhon John, qui a duré 31 jours en 1994. Freddy l'a dépassé mais il faudra des mois de délibérations pour déterminer si un nouveau record a effectivement été établi.

- Redéfinir la météorologie -

Les archives de l'OMM sur les phénomènes météorologiques extrêmes contiennent des données sur une multitude de phénomènes, dont les températures, la vitesse du vent et les éclairs.

En cas de possible record, M. Cerveny réunit en ligne environ 10 à 20 experts pour examiner les données.

Pour Freddy, il a notamment fait appel aux scientifiques du Centre national des ouragans aux Etats-Unis, à des experts en surveillance des ouragans par imagerie satellite et à des météorologues spécialistes de l'océan Indien, y compris de Météo-France.

"Ces scientifiques sont les meilleurs parmi les meilleurs et, une fois qu'ils auront pris une décision, je pense que tout le monde pourra l'accepter", a affirmé M. Cerveny.

"Ces discussions peuvent être vraiment incroyables. Lors de discussions antérieures, nous avons réécrit certaines définitions fondamentales de la météorologie", a-t-il déclaré, citant la définition des éclairs.

- L'impact meurtrier de Freddy -

Les ouragans tirent leur énergie de l'eau chaude de l'océan. Né dans le sud-est de l'océan Indien, Freddy a été nommé le 6 février par le service météorologique australien, et s'est dissipé aux alentours de la mi-mars.

"Ce qui l'a sauvé et lui a permis de durer si longtemps, c'est le fait qu'il se déplaçait continuellement au-dessus des eaux chaudes", a déclaré M. Cerveny.

Le cyclone a traversé tout l'océan Indien d'est en ouest, affectant l'île Maurice et la Réunion au cours de son long chemin vers Madagascar, puis le Mozambique, provoquant de fortes pluies et des inondations. Il a effectué ensuite une boucle pour revenir frapper début mars ces deux derniers pays ainsi que le Malawi, où il a tué environ 500 personnes.

Une fois qu'il aura obtenu toutes les données brutes des stations de surveillance météorologique de l'océan Indien, M. Cerveny rédigera un rapport qui permettra au groupe d'experts d'entamer des discussions.

- Suivre les changements -

Le détenteur actuel du record, le typhon John, avait été déterminé à l'aide d'une reconnaissance aérienne.

"En regardant les données, on s'aperçoit qu'il était passé au-dessous du statut de tempête tropicale", a déclaré M. Cerveny. "Je suis en discussion avec les personnes qui ont pris cette décision et j'essaie de comprendre comment elles l'ont prise".

Freddy pourrait également être en lice pour d'autres records, car le cyclone a voyagé plus de 8.000 kilomètres.

Selon M. Cerveny, la raison la plus importante d'établir les records est "le changement climatique".

"Si nous voulons voir comment les choses évoluent, nous devons disposer d'une bonne base de référence de ce qui se passe actuellement", explique le scientifique, soulignant que les cyclones tropicaux semblent causer de plus en plus de pluie.

Les données sur les extrêmes météorologiques sont également utilisées par le génie civil, comme par exemple pour connaître vitesse maximale du vent à laquelle un pont doit pouvoir résister.

Sans compter, glisse-t-il, que "les gens aiment en général connaître les records".

© Agence France-Presse