La Chine va envoyer dans l'espace son plus jeune équipage

La Chine doit envoyer jeudi dans l'espace son plus jeune équipage d'astronautes vers sa station spatiale Tiangong, ont annoncé des responsables, avec l'ambition de renforcer ses connaissances en matière de vol habité face aux Américains et Russes.

Le trio de la mission Shenzhou-17 doit décoller jeudi à 11H14 (03H14 GMT) du centre de lancement de Jiuquan, dans le désert de Gobi (nord-ouest).

Il comprend le commandant Tang Hongbo, né en octobre 1975 et âgé d'une quarantaine d'années, son collègue Tang Shengjie (33 ans) ainsi que Jiang Xinlin (35 ans).

La moyenne d'âge de l'équipage est de 38 ans, contre 42 ans lors de la précédente mission Shenzhou-16.

"Il s'agit de l'équipage d'astronautes dont la moyenne d'âge est la plus jeune" depuis les débuts par la Chine de missions spatiales habitées, a souligné le gouvernement chinois dans un communiqué.

La Chine a un retard à rattraper en la matière, car elle n'a envoyé son premier humain dans l'espace qu'en 2003 - soit très longtemps après les Soviétiques et les Américains en 1961.

Tiangong, dont la construction est désormais achevée, a depuis quelques mois sa forme finale en forme de T. Semblable en taille à l'ex-station russo-soviétique Mir, elle est toutefois bien plus petite que la Station spatiale internationale (ISS).

Egalement connue sous le nom de CSS (pour "Chinese Space Station" en anglais), elle doit rester en orbite terrestre au moins 10 ans.

Les astronautes chinois assurent des rotations d'équipages, une occupation permanente de Tiangong, des travaux de maintenance et de recherche, ainsi qu'une lente expansion des capacités de la station.

En mai, la Chine avait ainsi envoyé dans l'espace dans le cadre d'une précédente mission son premier astronaute civil, Gui Haichao, un spécialiste des sciences et de l'ingénierie spatiale.

Il n'était pas issu des forces armées comme c'était systématiquement le cas auparavant.

La Chine a en partie été poussée à construire sa propre station en raison du refus des Etats-Unis de l'autoriser à participer à l'ISS. Une loi américaine interdit quasiment toute collaboration entre autorités spatiales américaines et chinoises.

Le géant asiatique souhaite toutefois mener des coopérations internationales autour de Tiangong, notamment pour la réalisation d'expériences.

© Agence France-Presse