La chenille légionnaire une menace réelle pour Maurice, retour sur l’histoire africaine de cet insecte nuisible

La chenille légionnaire d'automne sur le continent africain a déjà causé de lourds dommages aux cultures de plus de 40 pays d’Afrique. Quand elle évolue à l'état larvaire ou de chenille, elle attaque principalement les plantations de maïs. L’insecte destructeur de couleur beige et marron en provenance d'Amérique latine, a débarqué pour la première fois en Afrique de l'Ouest pendant l’année 2016.

La chenille légionnaire s'est ensuite implantée dans de nombreux pays d'Afrique subsaharienne l’année suivante, avant d'être localisée en Inde en 2018 et aujourd’hui à l’île Maurice et à Rodrigues.

Les chenilles légionnaires ont déjà pris d’assaut des millions d'hectares de cultures de maïs 

En Afrique australe, les chenilles légionnaires ont laissé un spectacle de désolation après leur passage dévorant maïs, blé, millet et riz.

Les chenilles légionnaires d'automne sont-elles parvenues jusqu’à nos côtes par l'intervention humaine ou par elles-mêmes ? On n'a pas encore de certitude scientifique à ce stade, mais un fait est établi, une fois après avoir colonisé un endroit, le papillon adulte est capable de voler sur des distances importantes et se propager sur place en nombre.

Les chenilles légionnaires ont déjà pris d’assaut des millions d'hectares de cultures de maïs en Afrique, mettant à mal la sécurité alimentaire d’environ 300 millions d’habitants des pays concernés, selon l’Organisation des Nations unies pour l’alimentation et l’agriculture (FAO).

Une ponte importante pour la femelle chenille légionnaire 

Le cycle de vie de la chenille légionnaire (spodoptera frugiperda ou FAW, de l’anglais Fall Armyworm) est estimé à un mois et demi. En se transformant en papillon au terme de quatre semaines, elle peut évoluer sur des centaines de kilomètres profitant de vents favorables à son déplacement nocturne. 

Par ailleurs, ces insectes fortement nuisibles pour les champs de culture se reproduisent très vite. Chaque femelle peut faire éclore entre 1000 et 1500 œufs par ponte. Selon certaines études, la chenille légionnaire se montre souvent résistante à l’action des pesticides utilisés pour la combattre.

La redoutable chenille peut détruire rapidement quelque 80 espèces végétales 

La chenille légionnaire est donc un ennemi vraiment redoutable à abattre. Les pesticides pour éviter leur propagation font preuve d’une entière efficacité que lorsque les larves sont de petite taille et qu’elles n’ont pas encore entraîné de dommages quantifiables sur les champs de culture attaqués.

La redoutable chenille peut dès lors détruire en un court laps de temps quelque 80 espèces végétales dont le riz, le maïs ou la canne à sucre.

Les scientifiques sont d’avis que la chenille légionnaire d'automne est apparue en Afrique, embarquée dans des cargaisons venant d'Amérique du Sud par voie maritime ou aérienne et s’implantant ainsi de façon permanente dans de nombreux pays.

L’île Maurice saura-t-elle se préserver du danger que représente cette terrible chenille légionnaire pour les plantations de maïs dans le pays ? Les semaines qui viennent seront cruciales…

40 arpents de plantations traités à Maurice

Course contre la montre pour le Food and Agricultural Research and Extension Institute (FAREI). Environ 40 équipes de techniciens s’activent sur le terrain afin de limiter les dégâts, a souligné le Dr Ganeshan Seelavarn, Chief Executive Officer (CEO) de l’organisme, dans l’émission ‘Au Cœur de l’info’ de Radio Plus, le lundi 1er avril 2019. 

Le CEO du FAREI a aussi indiqué que 40 arpents de plantations ont été traités jusqu’au dimanche 31 mars 2019, et que 1 500 pièges seront bientôt installés à Maurice. Le Dr Ganeshan Seelavarn a également déclaré que si les planteurs trouvent des excréments sur les feuilles de maïs, ils doivent alerter les cadres du FAREI.

26 sites affectés dans l'île

Le Défi Quotidien, dans sa parution de ce mercredi matin 3 avril 2019, rapporte que « 26 sites sous culture de maïs ont été identifiés comme étant affectés par les chenilles légionnaires d'automne ». Une situation qui inquiète les autorités mauriciennes.

Campagne nationale de lutte

Le ministère de l’Agro-industrie a démarré le vendredi 29 mars 2019 une campagne nationale de pulvérisation de tous les champs de maïs. 
Les planteurs sont invités à signaler toute présence de chenilles légionnaires au cœur de leurs plantations de maïs aux organismes suivants :
FAREI : 5 253 1715

NPPO : 5 256 2541

Division d’Entomologie des Services Agricole : 5 7783455

Fabrice François