La star américaine du basket Brittney Griner, détenue en Russie depuis neuf mois, a été libérée dans le cadre d'un échange de prisonniers, jeudi, avec le marchand d'armes russe Viktor Bout, emprisonné depuis dix ans aux Etats-Unis.
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L'échange s'est déroulé jeudi à l'aéroport d'Abou Dhabi, a indiqué le ministère russe des Affaires étrangères sur Telegram.
Brittney Griner a immédiatement pris place à bord d'un avion en direction des Etats-Unis, où elle est attendue d'ici 24 heures.
"Il y a quelques instants, j'ai parlé avec Brittney Griner. Elle est en sécurité. Elle est à bord d'un avion. Elle est en route vers les Etats-Unis", a déclaré le président américaine Joe Biden, lors d'une brève allocution à la Maison Blanche.
"Je veux aussi remercier les Emirats arabes unis pour nous avoir aidés à faciliter la libération de Brittney", a ajouté Joe Biden, en précisant que la sportive avait "bon moral" malgré "le traumatisme" enduré.
Son épouse Cherelle Griner s'est dite "submergée par les émotions": "Ma famille est au complet", a-t-elle ajouté en exprimant sa "gratitude" pour l'administration démocrate.
Un autre Américain détenu en Russie, l'ancien militaire Paul Whelan, n'a pas été inclus dans l'échange. "Même si nous avons échoué à obtenir la libération de Paul, nous n'abandonnerons jamais", a assuré Joe Biden.
Dans un communiqué, sa famille, s'est dite "heureuse" pour Mme Griner, mais "toujours dévastée" de savoir Paul Whelan dans une prison russe, à l'approche de Noël que la famille passera "pour la quatrième fois" sans lui.
Arrêté en décembre 2018 en Russie, il a été condamné en 2020 à 16 ans de prison pour "espionnage", une condamnation qu'il a dénoncée comme fabriquée de toutes pièces.
- "Lord of war" -
La sportive afro-américaine de 32 ans, double championne olympique, a été arrêtée en février dans un aéroport de Moscou avec une vapoteuse et du liquide contenant du cannabis, un produit interdit en Russie.
Elle a dit qu'il s'agissait d'un traitement pour apaiser des douleurs liées à sa pratique intensive du basket. Mais, en août, elle a été condamnée à une peine de neuf ans d'emprisonnement.
Après le rejet de son appel, elle avait été transférée en novembre dans une colonie pénitentiaire en Mordovie, dans le centre de la Russie.
Ses soutiens ont toujours dénoncé une prise d'otages pour marchander avec Washington en plein conflit en Ukraine.
Le nom de Viktor Bout avait été évoqué dès l'été. Célèbre trafiquant d'armes russe, arrêté en Thaïlande en 2008, il avait été condamné à une peine de 25 ans de prison aux Etats-Unis.
Surnommé le "marchand de mort", son parcours hors du commun a été l'inspiration du film "Lord of War" dans lequel Nicolas Cage joue un trafiquant d'armes des plus cyniques.
Américains et Russes s'accusent mutuellement de détenir leurs ressortissants respectifs à des fins politiques. Plusieurs échanges de prisonniers ont eu lieu par le passé.
En avril, l'ex-Marine américain Trevor Reed, condamné à neuf ans de prison en Russie pour des violences qu'il niait, a été échangé contre un pilote russe, Konstantin Iarochenko, incarcéré aux Etats-Unis depuis 2010 pour trafic de drogues en lien avec les FARC colombiens.
© Agence France-Presse
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