Israël retire ses troupes du sud de la bande de Gaza

Israël a retiré ses troupes du sud de la bande de Gaza, notamment de la ville de Khan Younès, après des mois de combats acharnés contre le Hamas qui ont engendré une catastrophe humanitaire et valu à Israël une salve de critiques, y compris de ses alliés.

"Aujourd'hui, dimanche 7 avril, la 98e division de commandos de l'armée israélienne a terminé sa mission à Khan Younès. La division a quitté la bande de Gaza afin (...) de se préparer à de futures opérations", a indiqué l'armée dans un communiqué transmis à l'AFP.

L'armée a précisé qu'une "force significative" continuerait à opérer dans le petit territoire palestinien au gré de ses besoins stratégiques, au septième mois d'une guerre dévastatrice menée par Israël contre le mouvement palestinien Hamas dans la bande de Gaza.

"Une force significative menée par la 162e division et la brigade Nahal continue d'opérer dans la bande de Gaza pour garantir la liberté d'action de l'armée et sa capacité à conduire des opérations précises basées sur du renseignement", souligne encore son communiqué.

Le quotidien israélien Haaretz avance que le retrait de l'infanterie du sud de la bande de Gaza est motivé par le fait que l'armée y a atteint ses objectifs.

Selon un responsable militaire cité par le journal, Israël n'a "plus besoin de rester dans le secteur sans nécessité" stratégique. "La 98e division a démantelé les brigades du Hamas à Khan Younès et tué des milliers de leurs membres. Nous y avons fait tout ce que nous devions faire".

Mais pour Omer Dostri, expert au Jerusalem Institute for Strategy and Security (JISS), la principale raison de ce retrait tient à "la grande pression" récemment exercée par Washington, comme il l'a déclaré à l'AFP.

Le président américain Joe Biden a évoqué pour la première fois jeudi la possibilité de conditionner son aide à Israël à des mesures "tangibles" pour améliorer la situation humanitaire et la préservation des civils à Gaza.

La réduction des forces israéliennes au sol "peut être utile dans le cadre de négociations" pour une trêve et le retour des otages israéliens encore détenus dans la bande de Gaza, décrypte Omer Dostri.

- Rafah, prochaine cible -
Conséquence de ce retrait, les Palestiniens déplacés de Khan Younès --une partie seulement des déplacés-- peuvent désormais théoriquement retourner chez eux après avoir trouvé refuge à Rafah, plus au sud près de la frontière fermée avec l'Egypte.

Dimanche, un photographe de l'AFP a vu des dizaines de personnes quitter Rafah en direction de Khan Younès, à pied, en voiture ou sur des charrettes tirées par des ânes.

Cette grande ville jadis densément peuplée a été des mois durant le théâtre d'incessantes frappes aériennes et d'intenses combats, et une grande partie des logements et des infrastructures ont été rasés.

L'attention se porte désormais sur Rafah où, malgré l'inquiétude de nombreuses capitales étrangères, Israël s'est dit déterminé à engager une offensive terrestre alors que plus de 1,5 million de Gazaouis y ont trouvé refuge.

Selon Omer Dostri, après l'évacuation des civils, "d'ici deux mois il y aura une opération (terrestre) à Rafah pour détruire les brigades du Hamas restantes".

Il ajoute qu'une fois le Hamas éliminé à Gaza, Israël "lancera une campagne dans le nord" contre le Hezbollah basé dans le sud du Liban avec lequel l'armée échange des tirs quasi quotidien depuis le 7 octobre, signe d'une exacerbation des tensions dans la région.

La guerre de Gaza a été déclenchée après l'attaque sans précédent du Hamas sur le territoire israélien le 7 octobre, qui a entraîné la mort de plus de 1.170 personnes, en majorité des civils, selon un décompte de l'AFP fondé sur des chiffres officiels israéliens.

Au moins 33.175 personnes, en majorité des femmes et des enfants, ont été tuées dans la campagnes de représailles militaires d'Israël, selon le ministère de la Santé de Gaza contrôlée depuis 2007 par le Hamas.

© Agence France-Presse