Recherche génétique : le dodo pourrait être «ressuscité» d’ici cinq à sept ans

La société américaine Colossal Biosciences affirme avoir franchi une étape majeure qui pourrait ouvrir la voie au retour du dodo, disparu au XVIIᵉ siècle. Dans une annonce récente, l’entreprise indique que ses chercheurs ont réussi, pour la première fois, à cultiver durablement en laboratoire des cellules germinales primordiales de pigeon, un progrès présenté comme déterminant pour la génétique aviaire.

« Ces avancées débloquent une voie pratique vers la production d’œufs de type dodo et dessinent un horizon de cinq à sept ans avant de voir réapparaître l’oiseau », affirme Colossal Biosciences dans son communiqué. Jusqu’ici, ce type de culture cellulaire n’avait été réalisé qu’avec des poulets et des oies. L’extension de la méthode aux pigeons est donc considérée comme une première scientifique.

La stratégie repose sur le pigeon de Nicobar, considéré comme l’espèce vivante la plus proche du dodo. Les chercheurs prévoient de modifier génétiquement ses cellules germinales, puis de les implanter dans des embryons de poulets spécialement édités pour ne pas produire leurs propres cellules reproductrices. Ces poulets joueraient alors le rôle de mères porteuses. « En théorie, un poulet pourrait pondre un œuf contenant un oisillon présentant de nombreux traits du dodo », expliquent les scientifiques impliqués.

À ce stade, aucun embryon de dodo n’a toutefois été créé. Le projet s’appuie sur un génome reconstruit à partir d’ADN ancien extrait de spécimens conservés dans des musées, comparé à celui d’oiseaux actuels. Ces travaux sont menés notamment par la paléogénéticienne Beth Shapiro, de l’Université de Californie à Santa Cruz.

Même parmi les partisans du projet, la prudence reste de mise. « L’oiseau obtenu serait un substitut, pas une copie exacte du dodo originel », reconnaissent-ils, soulignant que l’objectif affiché relève davantage de la restauration écologique que de la résurrection au sens strict.

Par le passé, Colossal Biosciences a indiqué avoir communiqué avec les autorités mauriciennes sur son souhait de ramener le dodo dans son habitat naturel, si la compagnie réussit dans son projet.