« Le crime le plus grave contre l’humanité » : que signifie le vote de l’ONU sur l’esclavage ?

L’Assemblée générale des Nations unies a largement adopté cette semaine une résolution déclarant la traite transatlantique des esclaves « le crime le plus grave contre l’humanité ».

Se félicitant du vote, le Secrétaire général de l’ONU, Antonio Guterres, a déclaré que la richesse de nombreux pays occidentaux avait été « bâtie sur des vies volées et du travail volé ».

Rappelant « les punitions barbares qui maintenaient le contrôle - des chaînes et colliers de fer aux flagellations et violences sexuelles », il a souligné qu’« il ne s’agissait pas simplement de travail forcé ».

« C’était une machine d’exploitation massive et de déshumanisation délibérée des hommes, femmes et enfants. Les blessures sont profondes et souvent non reconnues. »

La résolution, soutenue par les pays africains et caribéens, n’a pas de valeur juridique contraignante, mais les analystes estiment qu’elle envoie un message puissant.

« C’est déjà un pas énorme et significatif sur le plan politique d’avoir ce débat à l’ONU, même si sa valeur reste symbolique », a déclaré à la BBC Almaz Teffera, chercheuse senior sur le racisme à Human Rights Watch.

Elle estime que cela pourrait augmenter les chances de progrès dans les discussions sur les réparations ou une forme de compensation.

La résolution a été adoptée par 123 voix contre trois, tandis que 52 pays se sont abstenus, dont le Royaume-Uni et plusieurs États membres de l’UE.

Les États-Unis, l’Argentine et Israël ont voté contre.

Dr Erieka Bennett, à la tête du Diaspora African Forum basé au Ghana, a déclaré à la BBC que ce vote avait une signification personnelle pour les descendants des personnes réduites en esclavage, comme elle.

« Cela signifie que je suis reconnue, cela signifie que mon ancêtre repose enfin en paix. Pour moi personnellement, en tant qu’Afro-Américaine, je suis submergée - jusqu’à ce que l’on fasse partie de ce qui s’est passé, il est très difficile de comprendre ce que cela signifie vraiment. »

Les pays affectés par l’esclavage réclament des réparations depuis plus d’un siècle. Mais le débat s’est intensifié ces dernières années, notamment après que certains pays et entreprises, qui avaient historiquement profité du travail des esclaves africains, ont présenté des excuses officielles et annoncé des mesures de réparation.

Pourquoi des réparations ?

Du XVe au XIXe siècle, environ 12 à 15 millions d’Africains - hommes, femmes et enfants - ont été capturés et transportés vers les Amériques pour y travailler comme esclaves.

Ils ont été envoyés dans des colonies contrôlées par des pays européens tels que l’Espagne, le Portugal, la France et le Royaume-Uni. On estime que deux millions de personnes sont mortes à bord des tristement célèbres navires négriers.

Les effets de siècles d’exploitation se font encore sentir aujourd’hui.

Au Brésil, le plus grand pays récepteur d’Africains réduits en esclavage - 4,9 millions, principalement sous domination portugaise - les Noirs ont deux fois plus de chances de vivre dans la pauvreté que les Blancs, selon l’IBGE, l’institut officiel de statistiques du pays.

Les réparations visent à constituer une restitution - des excuses et une compensation aux personnes noires dont les ancêtres ont été réduits en esclavage. La motion, proposée par le Ghana, invite les États membres de l’ONU à envisager de présenter des excuses pour la traite des esclaves et de contribuer à un fonds de réparations.

Dr Esther Xosei, universitaire britannique, militante et figure majeure du mouvement mondial pour les réparations, a salué le vote, tout en doutant de son impact réel à lui seul.

« C’est une victoire importante [pour le mouvement des réparations], mais rappelons que ce n’est qu’une déclaration d’intention », a-t-elle déclaré à la BBC.

Xosei a ajouté que, bien qu’« il soit encourageant de voir les nations africaines jouer un rôle central dans ces discussions », il est essentiel d’agir au niveau local.

« Les cœurs et les esprits ne seront pas conquis à l’ONU. »

« La véritable bataille se jouera dans la rue, là où les gens sont encore mal informés sur l’histoire de l’esclavage et ses effets durables sur la vie des Africains et des descendants d’Africains. »

Existe-t-il un précédent historique pour les réparations ?

Oui - le cas le plus célèbre concerne l’Allemagne. Depuis 1952, le pays européen a versé plus de 80 milliards de dollars (£60 milliards) aux victimes juives du régime nazi, y compris des paiements à Israël.

Mais aucun pays n’a encore versé de réparations aux descendants d’Africains réduits en esclavage ou aux nations africaines, caribéennes et latino-américaines affectées.

La plupart des réparations versées par les gouvernements au XIXe siècle ont été destinées aux propriétaires d’esclaves, et non aux personnes réduites en esclavage.

Cela inclut le Royaume-Uni – dans les années 1830, après l’abolition de l’esclavage, le pays a versé aux propriétaires l’équivalent de plus de 21 milliards de dollars (£16 milliards) en valeur actuelle.

Même les nations qui ont présenté des excuses officielles pour leur rôle dans l’esclavage, comme les Pays-Bas en 2022, ont exclu des réparations financières directes aux descendants d’esclaves. Le gouvernement néerlandais a plutôt créé un fonds de 230 millions de dollars destiné à des « initiatives sociales et projets pour traiter l’héritage de l’esclavage ».

« L’essentiel est de comprendre que personne ne cherche à changer le passé, mais à en traiter les conséquences dans le présent », a expliqué Dr Celeste Martinez, chercheuse spécialisée dans le colonialisme espagnol en Afrique.

« Les héritages de l’esclavage perdurent aujourd’hui sous la forme de racisme et d’inégalités. Reconnaître le passé est crucial si l’on veut des sociétés plus justes et plus démocratiques. »

Les arguments contre les reparations

L’opposition aux réparations se manifeste à différents niveaux.
L’un des principaux arguments est que les personnes vivant aujourd’hui ne devraient pas être tenues responsables des crimes de leurs ancêtres.

Certains estiment également que le passage du temps complique l’identification des descendants des victimes. Les cas précédents - comme les paiements aux victimes de l’Holocauste - ont été réglés alors que de nombreux survivants, ou leurs proches, étaient encore vivants.

Il existe aussi un débat juridique. Les États-Unis ont historiquement refusé de reconnaître un droit aux réparations, car l’esclavage était légal, et même réglementé par plusieurs pays, entre le XVe et le XIXe siècle.

Le Royaume-Uni, l’une des grandes nations esclavagistes avant de mener la lutte pour abolir la traite, a également exclu à plusieurs reprises le paiement de réparations. En novembre 2024, l’ancien secrétaire aux Affaires étrangères, David Lammy, a déclaré lors d’une visite au Nigeria que le concept de réparations pour d’anciennes colonies « n’était pas une question de transfert d’argent ».

Même Barack Obama, premier président noir des États-Unis, n’a pas poursuivi, proposé ou soutenu publiquement une politique de réparations durant ses deux mandats. Dans une interview de 2016 avec l’écrivain et activiste Ta-Nehisi Coates, juste avant de quitter ses fonctions, Obama a révélé que le système politique américain rendait les réparations pratiquement irréalisables.

Des critiques se sont également opposés à la qualification de l’esclavage africain comme « le crime le plus grave contre l’humanité ». Le vice-ambassadeur américain à l’ONU, Dan Negrea, a affirmé que Washington s’opposait fermement à ce qu’il appelait une tentative de créer une hiérarchie des violations.

« Affirmer que certains crimes contre l’humanité sont moins graves que d’autres diminue objectivement la souffrance de nombreuses victimes et survivants d’autres atrocités à travers l’histoire », a-t-il argumenté.

Que pourrait changer la décision de l’ONU ?

L’ONU soutenait déjà publiquement la justice réparatrice. En septembre 2025, son Haut-Commissaire aux droits de l’homme, Volker Türk, est allé plus loin, affirmant qu’une telle justice devait inclure « des réparations sous diverses formes ».

Cependant, l’Assemblée générale de l’ONU, où les 193 États membres disposent chacun d’un vote, n’avait jamais adopté de résolution dans ce sens.

L’Assemblée générale ne peut pas obliger les pays à verser des réparations, mais elle peut donner une légitimité politique à la cause et renforcer l’argumentaire de ceux qui plaident en faveur des réparations.

« Les mouvements populaires et la pression des instances internationales comme l’ONU sont les raisons pour lesquelles de nombreux pays, certains plus timidement et d’autres plus fermement, ont commencé à discuter de politiques de réparations », a déclaré Martinez, la chercheuse sur le colonialisme espagnol.

Combien cela coûterait-il ?

L’un des aspects les plus débattus concerne qui doit payer et combien. La résolution de l’ONU ne précise aucun montant.

Certains plaident pour que les entreprises, institutions et familles ayant possédé des esclaves versent une compensation. Mais dans la plupart des propositions, la responsabilité s’arrête au niveau des gouvernements. En 2013, le Caricom – bloc de 15 nations caribéennes – a publié son Plan en 10 points pour la justice réparatrice.

Les propositions allaient de l’annulation des dettes étrangères à l’investissement dans l’éducation et la santé publique. En 2023, le bloc a présenté une étude indiquant que les 15 nations caribéennes étaient en droit de réclamer au moins 33 000 milliards de dollars (£25 000 milliards) aux anciennes puissances coloniales.

« L’État est toujours responsable, car il a créé l’environnement dans lequel individus, institutions et entreprises ont participé à l’esclavage et au colonialisme », a déclaré Verene Shepherd, professeure à l’Université des West Indies et vice-présidente de la Commission Caricom sur les réparations.

La même année, Patrick Robinson, juge principal à la Cour internationale de Justice, a avancé un chiffre encore plus élevé : 107 000 milliards de dollars dus collectivement par 31 pays, dont le Brésil et les États-Unis, qui ont bénéficié du travail des esclaves après leur indépendance du Portugal et du Royaume-Uni.

Ces montants astronomiques sont irréalisables pour n’importe quel pays – le budget fédéral total des États-Unis pour 2025 était de 7 100 milliards de dollars.

Luke Moffett, expert juridique et chargé de cours à Queen’s University Belfast, estime que de tels paiements massifs sont simplement inapplicables.

« Juridiquement, c’est une montagne immense qu’on ne peut gravir, mais cela ne signifie pas que les parties ne devraient pas s’asseoir et négocier », a-t-il dit.

« Cependant, les gens ne doivent pas s’attendre à des trillions de dollars. Il est aussi probable que ces discussions prennent des décennies avant d’aboutir à un quelconque accord. »

Et si de l’argent est versé, il reste très flou de savoir qui en seraient les bénéficiaires.

Qu’en est-il des excuses officielles ?

La campagne du Caricom ne se concentre pas uniquement sur les aspects financiers. Une des principales revendications est que la plupart des pays ayant tiré profit de l’esclavage n’ont pas présenté d’excuses officielles.

« Le processus de guérison pour les victimes et leurs descendants exige que les gouvernements européens présentent des excuses sincères et officielles », a déclaré Shepherd de l’Université des West Indies.

« Certains ont émis des déclarations de regret. Ces déclarations impliquent que les victimes et leurs descendants ne méritent pas d’excuses. »

Sara Hamood, du bureau du Haut-Commissariat de l’ONU aux droits de l’homme (OHCHR), a affirmé que cette reconnaissance est cruciale dans tout processus de justice réparatrice.

« L’aspect financier n’est qu’une partie. Nous avons répété qu’aucun pays n’a pleinement pris en compte l’héritage de l’esclavage ni évalué de manière exhaustive ses impacts sur la vie des personnes d’ascendance africaine », a-t-elle déclaré.

« Les excuses officielles, la vérité et l’éducation font partie d’un large éventail de mesures. »

Pourquoi les pays ne présentent-ils pas d’excuses ?

Une des raisons les plus simples est que les excuses peuvent être considérées comme une reconnaissance de responsabilité légale, avec un coût financier potentiel.

Tony Blair, ancien Premier ministre britannique, qui avait présenté ses excuses en 2007 pour le rôle du Royaume-Uni dans la traite des esclaves, a déclaré à la BBC en 2024 qu’il était inapproprié pour les États de s’excuser pour des torts historiques.

« On peut remonter l’histoire et se retrouver dans une position complètement absurde », a-t-il dit.

« La chose la plus importante que nous puissions faire pour les pays marqués par le colonialisme est de les aider maintenant. »

L’éducation comme reparation

Les militants soulignent également le rôle que l’éducation pourrait jouer dans les réparations.

Cela inclut des investissements dans l’infrastructure éducative des pays historiquement touchés par l’esclavage et des discussions sur la façon dont l’histoire de l’esclavage est enseignée dans les pays ayant participé à la traite transatlantique des esclaves.

« Les gens dans des pays comme le Royaume-Uni sont encore mal informés sur le rôle que l’esclavage a joué dans la déshumanisation de mes ancêtres », a déclaré Dr Xosei.

Teffera de Human Rights Watch craint que l’importance de l’éducation comme élément des réparations soit éclipsée par l’attention inévitable portée aux paiements financiers.

« Oui, il peut s’agir d’argent. Et, vous savez, dans de nombreux cas, il devrait probablement s’agir d’argent, car d’autres formes de réparations ne peuvent pas rendre justice. Mais les réparations sont bien plus que cela », a-t-elle expliqué.

Teffera a ajouté que les nations ayant participé à la traite des esclaves hésitent encore à affronter leur histoire et qu’un véritable bilan est crucial pour une justice réparatrice.

« Il est important de créer une culture du souvenir qui ne se limite pas à sélectionner certains chapitres de l’histoire d’un pays. »

Source : BBC