Gladys West, la mathématicienne qui a contribué à la création du GPS, est décédée à 95 ans

Gladys West, la mathématicienne qui a contribué de manière décisive à la création du système de positionnement mondial (GPS), est décédée à l’âge de 95 ans.

Les autorités du comté de Dinwiddie, en Virginie, ont annoncé son décès mardi 20 janvier dans un communiqué publié sur les réseaux sociaux, saluant « un héritage extraordinaire » et rendant hommage à une figure majeure de la communauté locale ainsi que des milieux des mathématiques et des technologies, rapporte le site People.

« La vie de la Dre Gladys West rappelle avec force que le talent, la persévérance et l’éducation peuvent transcender les circonstances et inspirer des générations », a souligné le comté, ajoutant être « à jamais fier de la compter parmi les siens ».

Née Gladys Mae Brown dans le comté de Dinwiddie, elle termine ses études secondaires en tête de sa promotion avant d’obtenir une licence en mathématiques, selon la Bibliothèque de Virginie. Elle enseigne ensuite dans des écoles publiques, puis décroche une maîtrise en 1955.

En 1956, Gladys West est recrutée par la marine américaine afin de mettre son expertise en mathématiques au service de la programmation informatique et du codage au Naval Proving Ground de Dahlgren, en Virginie, indique le Département de la Défense. Elle devient alors la deuxième femme afro-américaine embauchée sur le site et seulement la quatrième personne afro-américaine à y travailler.

Ses compétences et ses connaissances lui valent rapidement le respect de ses collègues et l’amènent à jouer un rôle clé dans plusieurs projets novateurs au cours d’une carrière qui s’étendra sur plusieurs décennies.

Sa contribution la plus marquante reste son rôle fondamental dans le développement du GPS moderne. En compilant des données provenant de satellites en orbite, elle met au point des algorithmes capables de calculer avec précision les élévations de la surface terrestre et les déformations de la forme de la Terre, selon la Bibliothèque de Virginie et le Département de la Défense.

Gladys West a également dirigé le projet Seasat, premier satellite capable d’observer à distance les océans de la planète. Au début des années 1960, elle participe aussi à une étude déterminant le mouvement régulier de Pluton par rapport à Neptune.

Auteure de plusieurs publications scientifiques, elle a présenté ses travaux lors de conférences prestigieuses avant de prendre sa retraite en 1998. Vingt ans plus tard, en 2018, elle est intronisée au United States Air Force Hall of Fame, ont rappelé les autorités de Dinwiddie.

Souvent qualifiée de « figure cachée de l’histoire », Gladys West fait partie de ces scientifiques - le plus souvent des femmes afro-américaines - dont les contributions ont longtemps été ignorées en raison de leur race ou de leur genre, souligne l’encyclopédie Britannica.

Dans un message publié sur LinkedIn, Marvin Jackson, auteur de sa biographie It Began With a Dream, lui a rendu hommage le dimanche 19 janvier : « Nous sommes devenus les meilleurs amis, et sa famille est devenue la mienne. Si vous ne connaissez pas encore cette figure cachée, découvrez son héritage et son parcours exceptionnels. Une femme humble, érudite, mère et pilier familial, qui a contribué à changer le monde. »