Eclipse solaire : attention danger pour les yeux

Un simple coup d'oeil sur une éclipse solaire, comme celle qui sera observée lundi dans une bonne partie de l'Amérique du Nord, peut entraîner une perte de vision irrémédiable, préviennent des experts de la santé oculaire.

Des dizaines de  millions de personnes du Mexique au Canada, en passant par les Etats-Unis, vont être témoins d'un rare spectacle céleste, qui ne se reproduira pas dans cette partie du monde avant 2044: la lune viendra obscurcir -par endroits totalement- la lumière du soleil.

Les êtres humains ne regardent pas le soleil en temps normal à cause de l'inconfort que cela engendre mais durant les éclipses, certains "outrepassent" cet instinct, assure à l'AFP Aaron Zimmerman, professeur d'optométrie à l'université d'Etat de l'Ohio.

Le principal danger lié à ce phénomène, dit-il, vient de la "toxicité photochimique", quand de courtes et puissantes ondes de lumière bleues, violettes et ultra-violettes, ces dernières invisibles, déclenchent des réactions chimiques qui endommagent les bâtonnets et les cônes de la rétine, la membrane du fond de l'oeil recevant les impressions lumineuses et les transmettant au nerf optique.

En découlent des visites aux urgences de gens se plaignant de vision brouillée, de changement dans la perception des couleurs et de taches noires, parfois sans aucune certitude quant à un retour à la normale.

Une grande revue médicale fait ainsi état du cas d'une jeune femme qui s'était présentée dans un établissement de santé oculaire de New York après avoir regardé l'éclipse de 2017 "plusieurs fois pendant environ six secondes sans lunettes de protection" puis avec cet équipement.

Quelques heures plus tard, les objets ont commencé à lui paraître flous et distordus, les couleurs changées, et la patiente a signalé une tache noire au centre de son oeil gauche.

Les dommages constatés au niveau cellulaire persistaient encore six semaines plus tard.

- "Tache noire" -
Selon la revue, les jeunes adultes pourraient être plus à risque à cause de pupilles plus larges, d'une structure d'oeil plus claire ou encore "de perception moins bonne des dangers" posés par la contemplation d'une éclipse.

"Dans certains cas, le dommage est partiel et peut être traité de façon à ne plus être perceptible", explique à l'AFP Neil Bressler, professeur d'ophtalmologie à l'université Johns Hopkins et rédacteur en chef de la revue JAMA Ophthalmology. Un rétablissement prend normalement quelques mois.

"Mais dans d'autres cas, cela peut laisser une tache noire permanente et nous n'avons pas de traitement pour inverser cette situation", ajoute M. Bressler.

La meilleure façon d'observer une éclipse est d'utiliser des lunettes spéciales, qui bloquent 99,999 % de la lumière.

Pour vérifier que l'équipement est de qualité, "repérez l'ampoule la plus lumineuse de votre domicile et regardez-là de près. Vous devriez à peine voir la lumière", conseille le professeur Zimmerman.

S'il est trop tard pour s'en procurer, il existe des méthodes indirectes, comme faire un trou d'épingle dans un carton et laisser la lumière briller sur une autre surface ou même utiliser la simple passoire de votre cuisine de la même façon. La diffusion sur le site de la Nasa est une autre option.

Ceux qui auront la chance d'être sur la trajectoire de l'éclipse totale pourront regarder l'événement sans lunettes pendant les quelques secondes ou minutes (en fonction de la position géographique) où l'astre sera complètement obscurci.

Il leur sera ainsi possible d'admirer l'atmosphère extérieure du soleil, sa couronne, briller derrière la silhouette de la lune.

Selon le professeur Neil Bressler, le danger réside aussi dans le fait de se protéger avant et après ce moment particulier,

"Il faut absolument savoir quand l'éclipse commence et mettre ses lunettes avant", dit-il.

De même, s'il est possible de retirer ses lunettes pendant la phase d'éclipse totale, il faut savoir les remettre au bon moment, "même si l'on est subjugué par le spectacle".

© Agence France-Presse