Dr Kamla Mouthien-Pillay: entre science et vision

À 57 ans, Dr Kamla Ruby Mouthien-Pillay, née Moothen, se définit comme une « perpétuelle apprenante ». Elle vient d’être nommée directrice du Mauritius Oceanography Institute, après y avoir passé 15 ans en tant que Project Officer et Principal Research Scientist.

Elle a eu un parcours professionnel atypique. Un diplôme de zoologie en poche, Dr Kamla Ruby Mouthien-Pillay se retrouve derrière les comptoirs d’une banque, pour ensuite s’essayer à l’enseignement avant d’intégrer la fonction publique en tant qu’assistante de laboratoire. Finalement, elle trouvera sa voie en embrassant une carrière de scientifique dans le domaine marin. Visionnaire, elle l’est dans l’âme. C’est une qualité qu’elle tient de son père, Moorgassen, un assistant surintendant de police à la retraite. « Mon père avait de l’ambition pour ses enfants. Avec le soutien de ma mère, Janegee, qui était femme au foyer, il s’est assuré que mon frère aîné, Vega, et moi ayons une éducation de qualité. » Après un parcours brillant à l’école Philippe Rivalland, Ruby Mouthien-Pillay est admise au Queen Eizabeth College. « C’était une grande fierté pour mon père qui n’en attendait pas moins de moi », nous confie-t-elle. Passionnée par les sciences, elle s’envolera, ensuite, pour la Madras University, en Inde, pour des études en zoologie. À son retour au pays au début des années 80, le chômage bat son plein. Hors de question de faire la fine bouche, elle prend après son mariage le premier poste qui s’offre à elle et débute comme clerk dans une banque. Une situation bien loin de ses ambitions et aspirations professionnelles. « J’y suis quand même restée trois ans avant de m’envoler pour le Zimbabwe pour enseigner les sciences. » Ce poste lui permet au moins de rester en contact avec sa  passion, les sciences. Elle rentrera au pays après trois ans, avec ses deux fils qui sont entre-temps nés là-bas, et intègre le ministère de la Santé en tant que Pathological Laboratory Assistant. C’est en 1995 que sa voie s’éclaircit. « J’ai été recrutée en tant qu’officier technique dans le département des sciences marines au centre de recherche d’Albion. Je peux dire que c’était la chance que j’attendais et depuis je n’ai fait qu’avancer. » Six ans après, en 2001, elle est recrutée en tant que Project Officer (Biological Oceanography) au Mauritius Oceanography Institute (MOI). « Ce n’est pas dans mon caractère d’abandonner ni de faire dans la demi-mesure. Quand je sais que je suis dans la bonne direction, je fonce et je saisis les opportunités qui me sont offertes. Et là où j’en suis aujourd’hui, je sais que je vais pouvoir accomplir de grandes choses pour mon pays », dit-elle avec fougue. C’est cette force qui l’a poussée à continuer ses études. Le Dr Mouthien-Pillay n’a pas hésité à retourner sur les bancs de l’université pour parfaire ses connaissances.  Elle décrochera un ‘post graduate diploma’ en sciences et un MSc en Tropical Marine Ecology & Fisheries Biology de l’Université australienne James Cook. Elle enchaînera avec un doctorat en Fisheries Science à l’université Kitasato au Japon. Elle a aussi étudié la génétique moléculaire.

Reconnaissance internationale

« J’ai consenti à des sacrifices pour acquérir mes connaissances. Mes enfants étaient encore jeunes à l’époque, mais heureusement que j’ai pu compter sur le soutien de mes parents et de la famille », dit-elle reconnaissante. Entre autres récompenses et nominations, Dr Mouthien-Pillay est aussi la récipiendaire d’une reconnaissance internationale pour son dévouement à la protection de l’environnement marin et des sciences marines, décernée en 2012 par l’UNESCO-OIC (Intergovernmental Oceanographic Commission) . Le Dr Ruby Moothien Pillay se consacre essentiellement aux recherches concernant la biologie corallienne, l’écologie des récifs coralliens et la génétique de l’évolution et de la population. Elle a publié plusieurs documents de recherche, a participé à la publication d’un livre sur les bio-statistiques et a participé à l’élaboration du livre «The Field Guide to Corals of Mauritius.» Mère de deux garçons, elle est aussi la grand-mère comblée de deux petits-fils.