Décès de Prem Koonjoo jeudi : disparition d’un des derniers Mohicans de la génération 76 

Tout au long de son parcours politique qui a officiellement débuté en 1976, Prem Koonjoo aura eu l’occasion de servir sous la direction de deux leaders politiques, sir Anerood Jugnauth et Paul Bérenger. Prem Koonjoo est décédé dans la soirée du jeudi 12 octobre 2023, à l’âge de 79 ans. Sa mort marque la perte d’un des derniers Mohicans de la génération 1976, appartenant à la première vague du Mouvement militant mauricien (MMM). 

C’est cette année-là qu’il fait ses débuts dans la politique, en se présentant pour la première fois dans la circonscription n° 5 (Pamplemousses/Triolet). Mais il subit une défaite face à un adversaire de taille, en l’occurrence sir Seewoosagur Ramgoolam. 

Sa deuxième tentative est toutefois couronnée de succès lors de la première victoire historique de l’alliance entre le MMM et le Parti socialiste mauricien, marquant ainsi le tout premier « 60-0 » de l’histoire politique de Maurice. Sa dévotion en tant que militant le maintient fidèle au MMM, même en traversant la scission de 1983 qui donnera naissance au Mouvement socialiste militant (MSM), sous la direction de sir Anerood Jugnauth (SAJ).

Après cette scission, Prem Koonjoo traverse une période difficile, essuyant deux défaites consécutives lors des élections de 1983 et 1987. Toutefois, il fait son retour à l’Assemblée nationale aux élections de 1991, lors de la première réunification du MMM et du MSM, réussissant ainsi à être réélu dans la circonscription n° 5. Prem Koonjoo prendra finalement ses distances du MMM en 1993, lorsque le parti mauve se rapprochera du Parti travailliste de Navin Ramgoolam. Cette décision politique est suivie d’une défaite électorale majeure lors du deuxième « 60-0 » de l’histoire en 1995. 

Cependant, Prem Koonjoo réussira un retour remarqué en 2000 lors de la deuxième réunification du MMM et du MSM. Il obtient alors un portefeuille ministériel dans le domaine du Commerce. 

Prem Koonjoo est notamment connu pour avoir pris, pendant son mandat, la décision courageuse d’interdire l’extraction de sable sur les plages du pays. Un procédé qui représente une menace environnementale majeure à l’époque. 

Ses anciens collaborateurs se souviennent d’ailleurs de lui comme du ministre qui a sauvé nos plages. Cependant, cette action louable ne suffit pas à le faire élire aux élections de 2005, où il est confronté à l’Alliance Sociale dirigée par Navin Ramgoolam. 

L’année 2014 marquera le dernier retour en politique de Prem Koonjoo, réalisant l’exploit d’être élu en troisième position, surpassant ainsi l’incontournable Arvin Boolell. À l’époque, il est envisagé comme candidat dans la circonscription n° 5. Très peu de membres du MSM misent alors sur lui, qui est déjà considéré comme un politicien du passé.

Confiance de SAJ 

Entre 2014 et 2019, Prem Koonjoo a été l’un des rares membres du MSM à jouir de la pleine confiance de SAJ. Bien que l’on se souvienne surtout de lui pour une déclaration devenue aujourd’hui un sujet de moquerie, affirmant n’avoir jamais vu de baleine à Maurice, certains de ses anciens proches collaborateurs tiennent à souligner qu’avec le soutien de SAJ, il a contribué à éviter un véritable désastre écologique lors du naufrage du MV Benita au Bouchon. Jasvin Sok Appadu, ancien attaché de presse de Prem Koonjoo, se souvient de cet épisode. « Beaucoup de gens avaient hésité à travailler avec lui en raison de son âge avancé. Cependant, je connaissais son parcours avec le MMM et son association avec SAJ. Ma première mission en tant qu’attaché de presse était liée au naufrage du MV Benita. J’ai été témoin de la réactivité de SAJ et de Prem Koonjoo pour éviter une catastrophe écologique.  », déclare-t-il.

Pendant son mandat ministériel à la Pêche et à l’Économie Bleue de 2014 à 2019, Prem Koonjoo a été relativement épargné par les allégations de corruption. Il est toutefois difficile de ne pas mentionner le permis accordé à l’ex-époux de Sandya Boygah pour le développement d’un barachois destiné à la culture de bambara. « Mais ce n’est pas lui qui a alloué ce permis. Lorsque l’affaire a éclaté, le ministère de la Pêche a finalement repris ce permis », tient à préciser Jasvin Sok Appadu. 

Bien qu’il ait souvent été critiqué, certains fonctionnaires qui ont travaillé sous sa direction se souviennent de certaines mesures notables. Parmi : la création d’un programme visant à permettre aux pêcheurs regroupés au sein de coopératives de devenir propriétaires de bateaux semi-industriels. 

Cette initiative offrait aux coopératives de pêcheurs des subventions gouvernementales atteignant Rs 4 millions, complétées par des prêts de Rs 2 millions pour l’acquisition de bateaux semi-industriels adaptés à la pêche sur les bancs de Nazareth. 

Même si ses liens avec le MMM ont été définitivement rompus en 2014, il était, selon ses proches, amer que Paul Bérenger ne fasse pas partie de la victoire de décembre 2014. « Il était conscient qu’il n’aurait probablement pas été candidat si le MMM et le MSM étaient partis ensemble aux élections de 2014. Mais il était persuadé qu’un tandem Bérenger-Jugnauth aurait été bénéfique pour le pays », confie-t-on dans son entourage.

Réactions

Arvin Boolell : « Un adversaire politique coriace »

Surnommé « Guru » par Prem Koonjoo, Arvin Boolell affirme qu’il a été un adversaire politique coriace qu’il a affronté notamment lors des élections de 2014 à Vieux Grand-Port/Rose-Belle. « Je savais qu’il était malade grâce aux informations de sa fille Kalpana Koonjoo-Shah à qui j’adresse toutes mes condoléances, ainsi qu’à toute la famille », a confié Arvin Boolell. Il se souvient également de lui comme d’un politicien tranchant sur l’estrade à l’égard de ses adversaires politiques, mais « profondément courtois et respectueux ». 

Xavier-Luc Duval, leader de l’opposition : « Je présente mes sympathies à la famille »

« Prem Koonjoo était quelqu’un de bien. Je présente toutes mes sympathies à la famille Koonjoo et en particulier à sa fille, la ministre Kalpana Koonjoo-Shah ».

Deepak Balgobin, ministre des TIC : « Le pays perd un grand orateur et un excellent politicien »

« Prem Koonjoo était un mentor. Il a été député et ministre de la circonscription Flacq/Bon-Accueil (9). J’ai eu l’occasion de le côtoyer de près. Prem Koonjoo m’a toujours prodigué de bons conseils à mes débuts dans la politique active. Il est connu pour son combat pour le social et la politique. Il a été un parfait orateur et les gens se bousculaient pour l’écouter lors des rassemblements. Ses congrès étaient toujours très animés. Son départ laissera un grand vide. Le pays perd non seulement un grand orateur mais aussi un excellent politicien. Je présente mes plus vives sympathies à la famille Koonjoo, mais particulièrement à mon amie et collègue ministre Kalpana Koonjoo-Shah, la fille du défunt », termine le ministre Balgobin.

Cassam Uteem, ancien président de la République : « Un excellent orateur »

« Prem Koonjoo et moi avons cheminé ensemble au sein du MMM pendant quelques années. Nous avons été de très bons amis. L’un de mes meilleurs souvenirs à ses côtés a été une mission en Chine, en compagnie d’autres députés du MMM dont Jean Claude de l’Estrac et Alan Ganoo, dans les années 80. Nous étions invités par le parti communiste. Nous avions passé un très bon moment. Je perds un grand ami. Je garderai de lui l’image d’un excellent orateur qui était non seulement apprécié par la population mais également très demandé de partout. Je profite de l’occasion pour présenter mes plus vives sympathies à la famille endeuillée. Je leur souhaite bon courage dans ces moments douloureux ».

Showkutally Soodhun : « Un modèle de sincérité et d’engagement » 

« Il avait été mon professeur au Northern College avant que nous ne fassions de la politique ensemble. C’était quelqu’un de très humble et sincère. Il a apporté une contribution significative dans le secteur de la pêche pendant son mandat en tant que ministre. Il était un homme de principes, doté de bonnes manières et était très populaire. J’espère que sa fille, Kalpana Koonjoo-Shah, qui s’est également engagée en politique, suivra ses traces en préservant les mêmes valeurs que son père, qui a énormément contribué à notre pays. Il était un modèle, et il y avait beaucoup à apprendre de lui. »