Après plus de quinze ans d’attente : Ethiopian Airlines entre à Maurice et inquiète Air Mauritius

Ethiopian Airlines a obtenu son feu vert temporaire pour desservir Maurice. Du côté d’Air Mauritius, l’arrivée de ce nouveau concurrent suscite de vives inquiétudes.

La compagnie aérienne éthiopienne a obtenu un Temporary Operating Permit lui permettant d’assurer des vols entre le 15 juin et le 30 septembre prochains. Au total, 30 vols sont programmés durant cette période, soit environ deux rotations hebdomadaires. Il s’agira d’un véritable test grandeur nature pour le géant éthiopien, qui espère désormais décrocher une autorisation permanente pour desservir le pays.

Cette autorisation marque une avancée significative pour le transporteur basé à Addis-Abeba, qui tente depuis plus de quinze ans d’obtenir l’accès au marché mauricien. Son hub éthiopien, l’un des plus importants du continent africain, lui permet de connecter des dizaines de destinations en Afrique et au-delà.

Si le gouvernement voit dans cette nouvelle liaison une opportunité pour renforcer la connectivité aérienne du pays, du côté d’Air Mauritius, l’on y perçoit une menace directe pour la compagnie nationale.

Selon une source interne à Air Mauritius, favorable en principe à une ouverture du marché, la décision aurait été accordée sans garanties suffisantes pour la compagnie nationale ou pour Maurice.

« Même moi qui suis tout à fait pour une ouverture du ciel mauricien, je ne suis pas satisfait de cette décision. Cela a été ouvert sans contrepartie pour le pays ou pour Air Mauritius », affirme cette source.

L’inquiétude porte notamment sur la capacité d’Ethiopian Airlines à capter des passagers au-delà du seul marché africain.

« Elle ne prendra pas uniquement du trafic depuis l’Afrique. Elle pourra transporter du trafic sans restriction, y compris sur des marchés déjà desservis par Air Mauritius », soutient-elle.

« Ce sont des opérateurs qui disposent d’une flotte importante. Ils peuvent se permettre d’offrir des tarifs avantageux pour conquérir le marché et, une fois celui-ci acquis, augmenter ensuite le prix des billets », explique encore cette source, estimant qu’un accord commercial préalable avec Air Mauritius aurait dû être négocié.

La même source affirme que la compagnie nationale a été informée de la décision la semaine dernière et envisage désormais d’effectuer des représentations auprès du gouvernement.

« Nous ne pouvons plus empêcher cette opération puisque les réservations sont déjà ouvertes. Il faut maintenant s’asseoir autour de la table pour trouver un accord qui serait à l’avantage de tous », ajoute-t-elle.

Les préoccupations d’Air Mauritius ne sont pas nouvelles. Depuis plusieurs années, la compagnie nationale s’oppose à l’entrée du transporteur éthiopien sur le marché mauricien. En 2019 déjà, une demande d’autorisation avait été rejetée.

En 2020, Ethiopian Airlines avait également obtenu une permission pour des opérations cargo durant la pandémie de COVID-19, avant que le projet ne soit finalement interrompu. Tout avait été annulé en catastrophe la veille du lancement officiel de la liaison cargo Addis-Abeba/Plaisance.

L’intérêt d’Ethiopian Airlines pour Maurice remonte au début des années 2000. Les gouvernements successifs s’y étaient opposés afin de protéger Air Mauritius.

Fondée en 1945 et détenue à 100 % par l’État éthiopien, Ethiopian Airlines figure aujourd’hui parmi les plus grandes compagnies aériennes africaines. Elle pourra exploiter les cinquième et sixième libertés de l’air, un dispositif lui permettant de transporter des passagers entre Maurice et des destinations tierces via son hub d’Addis-Abeba. Un modèle déjà utilisé à Maurice par Emirates et Turkish Airlines.

Du côté du gouvernement, le discours est tout autre. Le ministre du Tourisme, Richard Duval, estime que cette nouvelle desserte constitue une opportunité pour l’économie mauricienne.

« Ethiopian Airlines sera un acteur majeur dans le domaine du tourisme. Elle permettra à des visiteurs de nombreux pays africains de venir à Maurice en utilisant Addis-Abeba comme hub, mais aussi à des visiteurs d’Amérique de rejoindre plus facilement l’île », a-t-il déclaré au Défi Media Group.

Le ministre souligne également les retombées potentielles pour d’autres secteurs économiques.

« Ce n’est pas uniquement le tourisme qui en bénéficiera. Cette compagnie dessert environ 80 destinations en Afrique. Maurice pourra également en tirer profit dans les domaines de l’import-export ainsi que du secteur offshore », a-t-il ajouté.

L’intérêt d’Ethiopian Airlines pour Maurice a été réaffirmé en février 2025 lors d’une rencontre à Addis-Abeba entre le Premier ministre, Navin Ramgoolam, et le directeur général de la compagnie, Mesfin Tasew Bekele. À cette occasion, le dirigeant avait plaidé en faveur d’une liaison directe entre Addis-Abeba et l’Sir Seewoosagur Ramgoolam International Airport, tout en évoquant des pistes de coopération dans les domaines de la formation et de la maintenance aéronautiques.

Pour Air Mauritius, toutefois, l’arrivée d’un nouvel acteur majeur intervient dans un contexte délicat. Engagée dans un processus de redressement, la compagnie nationale doit déjà faire face à une concurrence internationale soutenue.