The Aapravasi’s Legacy - Du navire Atlas aux écoles mauriciennes : l’histoire des travailleurs engagés

Dans le cadre du 191ᵉ anniversaire de l’arrivée des premiers travailleurs sous contrat à Maurice, Angkush Poonye, enseignant au Collège du Saint-Esprit, présente son ouvrage The Aapravasi’s Legacy au grand public, et plus particulièrement à la jeune génération.

Angkush Poonye enseigne la comptabilité aux élèves de grade 10 à 13. Il combine sa passion pour l’enseignement avec un intérêt marqué pour l’histoire de l’immigration et pour le travail engagé sur l’île. Parallèlement, il travaille également comme lecturer, partageant son savoir avec un public plus large. 

Un livre lancé avant la pandémie

The Aapravasi’s Legacy, en anglais, a été publié en 2020, un mois seulement avant le début de la pandémie de covid-19. 

« J’ai lancé ce livre juste avant le confinement, donc je n’ai pas eu le temps d’en faire la promotion ni de le faire connaître au public », confie l’auteur. La crise sanitaire mondiale a limité les occasions de rencontres avec les lecteurs et les campagnes de sensibilisation. Avec le retour progressif des activités culturelles et éducatives, Angkush Poonye a choisi de redonner une visibilité à son ouvrage, notamment auprès des jeunes qui ne connaissent pas l’histoire des travailleurs engagés.

Une démarche née de l’expérience en classe

Si l’auteur a publié ce livre, c’est avant tout parce qu’il a constaté un déficit de connaissance chez ses élèves. « J’ai réalisé que les jeunes ne connaissent pas l’histoire des travailleurs engagés. Ils ont appris quelques éléments à l’école primaire, et c’est tout. C’est la raison pour laquelle j’ai écrit ce livre », explique-t-il. Selon lui, il est essentiel que les nouvelles générations comprennent les sacrifices et les défis auxquels leurs ancêtres ont été confrontés pour construire le pays qu’elles habitent aujourd’hui.

Girmityas

Dans The Aapravasi’s Legacy, Angkush Poonye retrace l’histoire bouleversante des travailleurs venus d’Inde à Maurice à travers les yeux d’un jeune Bihari. Celui-ci est confronté à la perte de son père, pendant une sécheresse accablante. Ce drame familial le pousse à accepter l’offre d’un propriétaire terrien : partir vers une terre lointaine « où l’or serait caché sous les pierres ». Le voyage, entrepris à bord du navire Atlas, devient rapidement une épreuve. Le jeune homme et ses compagnons affrontent la faim, la maladie, les abus et la mort en mer. À leur arrivée à Maurice, ils sont déshumanisés, identifiés par des numéros et soumis à des conditions de vie et de travail extrêmement difficiles.

À travers une série de poèmes poignants, l’auteur décrit les souffrances physiques et morales des Girmityas, mais aussi leur force intérieure. Malgré les humiliations et les privations, ils s’adaptent et travaillent dans les champs de canne à sucre, avant de s’ancrer progressivement dans la société mauricienne. Le livre retrace leur transition difficile, leur lutte et leur contribution essentielle au développement de l’île. 

Pédagogie

Selon l’auteur, le livre est disponible gratuitement en version numérique. « J’ai bénéficié d’une subvention du National Arts Fund lorsque j’ai réalisé ce livre, donc c’est avec grand plaisir que je peux le partager gratuitement », précise-t-il. Passionné par la littérature et la poésie, Angkush Poonye, ancien élève du Collège John Kennedy, a déjà publié l’année dernière un ouvrage intitulé As One People, As One Nation, distribué gratuitement dans les collèges publics. « Mon objectif n’est pas de faire de l’argent, mais de faire connaître l’histoire, surtout aux plus jeunes », explique-t-il.

Cette volonté de transmission explique également son choix de carrière. « C’est la raison pour laquelle j’ai choisi de travailler comme professeur alors que je pouvais exercer comme expert-comptable. J’aime éduquer les jeunes et, si possible, faire une différence », ajoute-t-il.