Mieux comprendre le Covid long

Ayant été infectées par le Covid-19, des personnes ressentent toujours des symptômes plusieurs mois après. C’est ce qu’on appelle le Covid long, ou Long Covid Syndrome. Les explications du Dr Yanish Purmah, cardiologue qui exerce en Angleterre. 

«Il existe différentes définitions du Covid long. Au Royaume-Uni, le National Institute of Clinical Excellence distingue deux phases de Covid long : une phase symptomatique continue (4 à 12 semaines après l’infection) et le syndrome post-Covid-19 (plus de 12 semaines après l’infection).

L’Organisation mondiale de la santé (OMS) le définit comme la persistance des symptômes trois mois après l’infection. Les symptômes doivent durer au moins deux mois et ne pas être causés par une autre maladie », explique le Dr Yanish Purmah, cardiologue. Il précise qu’il a été démontré que la vaccination réduit le risque de développer un Covid long. 

Les symptômes

Selon le médecin, des symptômes variés affectent divers organes. « Les patients se plaignent souvent de douleurs thoraciques récurrentes, de fatigue continue, de palpitations, d’essoufflement et d’étourdissements. Beaucoup de survivants du Covid-19 ont d’ailleurs développé des complications au niveau du cœur (crise cardiaque, inflammation du muscle cardiaque ou insuffisance cardiaque). Celles-ci ont des effets à long terme. » 

Une fièvre persistante, de la toux et des maux de gorge peuvent survenir. « Le Covid-19 a provoqué des complications respiratoires telles que la fibrose pulmonaire et l’embolie pulmonaire. Des manifestations gastro-intestinales dues au Covid long ont aussi été observées, notamment des nausées, des diarrhées, des douleurs abdominales et des ballonnements. De nombreux patients ressentent également des douleurs articulaires », poursuit le Dr Purmah. 

Il met enfin l’accent sur les symptômes neuropsychiatriques. « Des patients évoquent un brouillard cérébral, une pensée floue et ralentie. Certains souffrent de maux de tête inexpliqués, d’anxiété, de dépression, de pertes de mémoire et d’insomnie. » Des études ont aussi signalé des éruptions cutanées, une intolérance au froid et à la chaleur ainsi que des bouffées de chaleur.

Pourquoi cela arrive-t-il ?

Le Dr Yanish Purmah indique que les mécanismes exacts responsables du Covid long ne sont pas connus. Des théories sont toutefois proposées. « La première est que le virus a pu pénétrer directement dans les cellules et les endommager. Le Covid long pourrait aussi être lié à un dérèglement durable du système immunitaire provoqué par l’infection initiale. » 

Quels traitements ?

Si vous pensez être atteint de Covid long, vous devez consulter un médecin. En fonction de vos symptômes, celui-ci vous fera passer, par exemple, des tests sanguins, un électrocardiogramme ou encore une radiographie des poumons. « Il n’y a pas de test unique pour diagnostiquer le Covid long. On se base sur le schéma symptomatique », précise le Dr Yanish Purmah. 

Il n’existe pas non plus, pour le moment, de traitement spécifique contre cette maladie. « Préparez-vous à ce que certains jours soient meilleurs que d’autres », prévient le cardiologue, qui invite les patients à adapter leurs habitudes de vie pour mieux gérer leurs symptômes. 

« Pour la fatigue et les problèmes respiratoires, il est conseillé d’y aller à son rythme, quitte à consacrer plus de temps à chaque activité. Ne vous surmenez pas. Faites de courtes pauses fréquentes pour ne pas vous épuiser. C’est mieux que des pauses plus longues et moins fréquentes. Identifiez les moments de la journée où votre niveau d’énergie est plus élevé et effectuez les tâches importantes à ces moments-là. Il est important de ne pas arrêter de faire de l’exercice, sinon il y a un risque que les muscles s’affaiblissent et que vous vous sentiez moins bien sur le long terme. » 

Le médecin recommande aussi d’entretenir le lien social car cela améliore l’humeur. Participer à des groupes de soutien destinés aux personnes souffrant de symptômes similaires peut être utile, souligne-t-il. 

En cas de problèmes de mémoire et de concentration, « notez les choses à faire pour réduire la tension psychique. Essayez de décomposer les problèmes compliqués en étapes et suivez des objectifs à court terme », préconise notre interlocuteur. Enfin, le yoga et les exercices de résistance, qui améliorent la flexibilité articulaire et la force musculaire, peuvent apporter un soulagement des douleurs. 

Le Dr Yanish Purmah estime que des services spécialisés, avec des programmes de réadaptation dédiés, devraient être créés dans chaque pays pour les personnes atteintes de Covid long, comme c’est le cas en Europe. 

Les cas de Covid long en baisse à Maurice

Le Dr Soobaraj Sok Appadu, National Covid-19 Coordinator et directeur de l’hôpital ENT, affirme que la « situation est sous contrôle ». Les personnes qui conservent des séquelles du Covid-19, souligne-t-il, peuvent se rendre dans les cinq hôpitaux régionaux pour recevoir les traitements appropriés auprès de divers spécialistes, dont des pneumologues. Il indique cependant que le nombre de nouveaux cas de Covid long recensés à Maurice est en baisse.  

Le médecin explique cette amélioration par le fait que le virus du Covid-19 a muté. « Les différents variants attaquent à des endroits différents, du nez aux poumons. Le virus original et le variant Delta, très virulents, touchaient surtout les poumons et ils ont souvent causé des dégâts au niveau de cet organe. Une partie des personnes atteintes ont développé le Covid long en raison d’une diminution de la ‘compliance’ des poumons. » 

À partir de janvier dernier, poursuit-il, le variant Omicron est devenu dominant et il touche principalement les voies respiratoires supérieures (le nez et la gorge). « Omicron ne descend pas dans les poumons. Il y a donc moins de cas de Covid long qu’après la vague de Delta. Les patients qui ont été infectés par Omicron ne portent presque pas de séquelles alors que ceux qui avaient été contaminés par Delta ont encore des problèmes. » 

Par ailleurs, le National Covid-19 Coordinator soutient qu’une personne qui a été infectée par Delta est plus vulnérable en cas de réinfection par Omicron. « Les séquelles de Delta étant toujours là, la personne est fragilisée davantage à la suite d’une nouvelle infection. Le suivi médical est important. Les pneumologues vont prescrire des tests pour évaluer la ‘compliance’ des poumons, c’est-à-dire leur capacité à absorber l’oxygène et à libérer le carbone. Il ne faut pas attendre que les symptômes deviennent graves pour consulter », dit-il. 

En ce moment, rappelle le Dr Soobaraj Sok Appadu, c’est le variant Ba.5 d’Omicron qui prédomine, avec quelques cas de Ba.4 et Ba.2. Il y a aussi l’émergence de nouveaux variants, dont Be.5 et Bf.2. Le spécialiste appelle donc toujours les Mauriciens à se faire vacciner pour se protéger contre le Covid-19.