Delilah Keer : de l’Inde à Maurice, une passion culinaire révélée

Delilah Keer, originaire d’Inde, n’avait jamais songé à se lancer dans le monde exigeant de la restauration. Pourtant, après avoir posé ses valises à Maurice, elle a franchi le pas et a ouvert son propre restaurant. Entre ses responsabilités de mère, d’épouse et d’entrepreneuse, elle jongle habilement avec ses multiples casquettes.

Il existe autant d’histoires de cuisiniers qu’il y a de cuisiniers eux-mêmes. Pour certains, la cuisine est un héritage familial précieusement transmis de génération en génération. Pour d’autres, c’est une passion qui surgit de manière inattendue, souvent au détour d’une expérience culinaire marquante. Delilah Keer appartient à cette dernière catégorie. Pour elle, la cuisine n’était pas une vocation initiale, mais une passion qui s’est éveillée à la suite d’une étape déterminante de sa vie, en l’occurrence son mariage. 

C’est, en effet, dans le cadre intime de son foyer qu’elle a découvert l’art culinaire, guidée par les encouragements et les critiques constructives de son époux.  « Après mon mariage, j’ai dû commencer à cuisiner pour ma famille. Plutôt que de considérer la cuisine comme une corvée, j’ai réalisé à quel point elle pouvait être amusante et gratifiante », dit-elle. Mais la véritable révélation est venue lors des rassemblements familiaux. Chaque plat qu’elle préparait était reçu avec des éloges. « À chaque fois, les invités complimentaient ma cuisine. Cela a éveillé quelque chose en moi. Si je pouvais ravir ma famille et mes proches, pourquoi ne pourrais-je pas le faire à plus grande échelle ? », ajoute-t-elle.

Aromas of India

Toutefois, Delilah Keer n’est pas du genre à se contenter de petits accomplissements. En avril 2022, poussée par sa nouvelle passion et désireuse de partager la richesse de la cuisine indienne avec le plus grand nombre, elle décide d’ouvrir son propre restaurant, baptisé Aromas of India, situé au Mahogany Shopping Promenade.

« Aromas of India se veut être une véritable immersion dans l’authenticité culinaire indienne. Nous accordons une importance primordiale à l’accueil de nos clients. Nos traditions enseignent que servir un invité, c’est un peu comme honorer une présence divine. Le mantra "Atithi Devo Bhava", qui signifie "l’invité est semblable à Dieu", résonne au cœur de notre établissement », explique-t-elle.

Dans son restaurant,  elle a fait le choix de présenter des plats spécifiques à certaines régions de l’Inde, afin de permettre à ses clients de découvrir la véritable essence de cette cuisine millénaire. « Nous mettons un point d’honneur à proposer des plats emblématiques. Par exemple, nous sommes fiers d’être les premiers à introduire le ‘Mulligatawany Soup’, la soupe nationale de l’Inde, à Maurice. Et nous sommes d’autant plus ravis de voir à quel point elle est appréciée par la clientèle mauricienne », indique la restauratrice. Mais le voyage culinaire ne s’arrête pas là. « Parmi les plats préférés de nos clients, il y a le curry de poisson Malwani, une spécialité de la région Konkan, le Mutton Rogan Josh typique du nord de l’Inde et le délicieux Karari roti », poursuit-elle.

Si le restaurant est ancré dans les traditions du nord de l’Inde, notamment parce que de nombreux Mauriciens ont visité Delhi et en sont familiers, Delilah Keer a tenu à élargir l’horizon culinaire de son restaurant. « Nous avons également intégré à notre carte des plats du centre de l’Inde, en particulier ceux des régions du Maharashtra et de Kokan », ajoute-t-elle.

Lorsqu’on évoque la naissance de son établissement, Delilah raconte : « Nous avions tout prévu, chaque détail, chaque étape. Mais comme souvent, la vie nous réserve des surprises. Et ces surprises, lorsqu’elles s’enchaînent, peuvent devenir des obstacles majeurs. » La Covid-19, qui a frappé le monde entier, a été l’un de ces obstacles. « Les délais étaient serrés, et le respect des contrats est devenu un casse-tête. Ajoutez à cela la pandémie, et vous obtenez un cocktail explosif », poursuit-elle.

Grand soutien

Mais l’épreuve la plus difficile pour Delilah a été l’absence soudaine de son mari, le pilier du projet. « Il s’occupait de tout : du design, du choix des meubles, du décor... Et du jour au lendemain, il a dû retourner à Mumbai. C’était inattendu, et j’étais désemparée. » C’est alors que sa fille, âgée de seulement 11 ans à l’époque, est devenue son plus grand soutien. Ensemble, elles ont relevé les manches et ont fait face aux défis. 

« Chaque jour était une nouvelle bataille. Que ce soit pour obtenir des permis, ajuster les plans ou gérer les fournisseurs. Ma fille était à mes côtés, chaque étape du chemin. » L’épreuve est devenue encore plus dure lorsque sa fille a contracté la Covid-19. « C’était un coup dur, un de plus. Mais malgré tout, nous avons persévéré », confie-t-elle.

Pour Delilah Keer, le défi était autant professionnel que personnel. Le départ de sa fille pour Mumbai a été une épreuve supplémentaire dans son parcours. « Quand l’école a repris, elle est partie en Inde. Chaque jour est comme un rappel de son absence. Cependant, chaque obstacle, chaque défi, m’a poussée à me dépasser, à aller toujours plus loin. Et aujourd’hui, quand je vois le succès du restaurant, je sais que tous ces sacrifices en valaient la peine », confie notre interlocutrice.

Tandis que la cuisine indienne est aujourd’hui au cœur de ses préoccupations, la restauration n’était pas la voie initialement tracée pour cette entrepreneuse. Elle relate : « J’ai commencé à travailler comme assistante dans une agence de voyage à temps partiel en 1993. Puis, j’ai progressivement évolué au fil des années pour devenir Chef de département RH et Administration dans une société de navigation ». Toutefois la vie, avec ses tournants inattendus, l’a poussée à reconsidérer son orientation professionnelle. « J’ai démissionné en 2009 lorsque ma fille est née ». 

C’est avec émotion qu’elle revient sur son enfance, surtout sur ses souvenirs autour de la table qui sont toujours vivaces dans son esprit. « Je suis née à Kamptee, Nagpur. Les Noëls à la maison étaient vraiment spéciaux. Ils étaient comme une petite fête scolaire. Imaginez tous les enfants du quartier qui se réunissaient, s’entraidaient et participaient à la préparation du déjeuner de Noël. Chaque instant était rempli de rires, de joie et d’amour. C’était la fondation même de la cohésion familiale, et ces moments sont des souvenirs pour la vie que nous chérissons encore aujourd’hui ». 

En se qualifiant elle-même de « femme indépendante qui aime cuisiner », Delilah Keer souligne que cette envie persistante de créer quelque chose de ses propres mains était omniprésente. Cette ambition, dit-elle, ne serait pas restée lettre morte sans le soutien indéfectible de sa famille. Ainsi, encouragée par l’amour de la nourriture indienne qu’elle a observé parmi ses amis et les locaux, l’idée d’« Aromas of India » est née. 

Ses temps libres :

« Je passe la plupart de mon temps au restaurant. Vous me trouverez là-bas de 11 h à 23 h. Mes moments de détente sont consacrés à l’expérimentation de nouveaux plats avec le chef ».

Sa famille :

« Mon mari, Abhijeet Keer, est designer d’intérieur. Nous sommes les parents d’une adolescente, Verushka. Ma mère, Julie McNess, était enseignante de profession, et mon père, Tony McNess, travaillait pour les chemins de fer indiens. J’ai également deux frères aînés, Dunstan McNess et Dudley McNess ».