Culture et commercialisation de riz : Vita Rice mord la poussière et ferme boutique

En produisant du riz mauricien, Vita Rice allait offrir une option à une industrie sucrière en souffrance. Dix ans après le lancement du projet de riziculture dans le Sud du pays, la compagnie d’origine singapourienne jette l’éponge et nomme un liquidateur pour mettre un point final à un ambitieux projet.

Il y a un peu plus de dix ans, le 9 mars 2009, un projet qui allait sauver l’industrie sucrière était annoncé. La compagnie singapourienne Vita Grain voulait prouver que Maurice pouvait produire de la semence de riz hybride en très grande quantité et, ce faisant, offrir une alternative viable aux cultivateurs de canne à sucre.

Pour se faire, Vita Grain allait, via sa filiale mauricienne Vita Rice Ltd, investir 30 millions de dollars pour cultiver ce riz sur une superficie pouvant aller jusqu’à 2 000 hectares. Le 22 juillet dernier, un liquidateur, Khemraj Rajkumarsingh, a été nommé pour dissoudre la compagnie ainsi que Vita Agri Trade Ltd qui s’occupait de la commercialisation du riz. Ainsi en a décidé le conseil d’administration des deux compagnies. La cinquantaine de personnes employée par la compagnie a été remerciée et compensée en respectant la loi.

Depuis quelques années, Vita Rice cultivait du riz sur 350 hectares loués de Rose-Belle Sugar Estate, compagnie sucrière appartenant à l’État. En 2012, une première récolte du riz hybride est commercialisée sous le nom de Mighty Rice. Trois ans plus tard, la récolte est de 668 tonnes, mais le volume chute jusqu’à atteindre 334 tonnes en 2015. La production baissera davantage en 2016 et 2017.

Le souci est que même si le produit était d’excellente qualité et ne contenait pratiquement pas d’arsenic, contrairement au riz produit dans d’autres pays, le succès attendu n’était pas au rendez-vous.

Rendement faible

Même si l’argument santé a été mis en avant, le public mauricien n’a pas été conquis. La cherté du produit a fait que les acheteurs n’ont pas été séduits. Le consommer mauricien aussi n’a pas permis au riz spécial de décoller.

Cité par Le Défi Quotidien le 27 novembre 2017, Herman Suhirman, alors directeur de Marketing de Vita Rice, disait que « les ventes internationales continuent à croître avec Mighty Rice maintenant vendu dans près de 2 000 grandes surfaces aux États-Unis. En France, le riz est disponible dans tous les points de vente de Monoprix et récemment il est disponible dans les points de vente d’E. Leclerc ». Mais, au final, cela n’aura pas suffi pour rendre l’entreprise viable.

« La maison-mère à Singapour a investi beaucoup d’argent dans ce projet, mais le rendement n’était pas à la hauteur des espérances. L’objectif n’a pu être atteint. Les terres ont été rendues à Rose-Belle Sugar Estate et l’usine est démantelée », explique Khemraj Rajkumarsingh.